Поскольку прошлый поход новгородцев в Залесскую землю закончился, так толком и не начавшись, новгородская элита решила вновь попытать счастья в войне с Ростовом и Суздалем. Помимо жажды реванша были и объективные причины для возобновления военных действий. Юрий не простил новгородцам их союза с Изяславом и начал против вольного города торговую войну. Сначала князь поднял цены на хлеб, а затем увеличил для новгородских купцов торговые пошлины. Это был серьезный удар, поскольку Новгород полностью зависел от поставок хлеба из Ростово-Суздальской земли. Народ на берегах Волхова возмутился и потребовал от правящей верхушки начать войну с Юрием.

Простые люди припомнили власть имущим неудачный поход в Ростово-Суздальскую землю, вспомнили, как новгородцы целовали крест Мстиславу Владимировичу и клялись, что будут заботиться о его детях. Люди возмутились, кинулись грабить дворы «вятших мужей» и бросать неугодных народу людей в Волхов. Смута ширилась и затягивалась, в нее были вынуждены вмешаться великий князь Ярополк и киевский митрополит. Владыка писал новгородскому епископу Нифонту, чтобы тот повлиял на паству и утихомирил местных смутьянов. Нифонт симпатизировал суздальскому князю, но в то же время пользовался огромным уважением в Новгороде. Однако даже он оказался не в состоянии затушить пламя мятежа, и тогда митрополит сам отправился на берега Волхова.

Поездка святителя также не принесла результатов, в городе были очень сильны антисуздальские настроения, многие представители правящей элиты продолжали вести мощнейшую агитацию за войну с Ростовом. Свою лепту в раздувание конфликта внес и княживший в Новгороде Всеволод Мстиславич. Дошло до того, что митрополита не выпустили из города, опасаясь, что он предупредит о готовящемся походе Ярополка и Юрия. Новгородская верхушка объявила о сборе полков. Местный летописец обращает внимание на масштабность приготовлений: «В то же лето, на зиму, иде Всеволодъ на Суждаль ратью, и вься Новгородьская область, месяця декабря в 31» (3, 28). Воскресенская летопись вносит некоторые уточнения: кроме новгородцев, в походе участвовали «Пськовичи, и Ладожаны, и всею областию Новгородцкою» (10, 75). Интересные сведения сообщает Никоновская летопись, где говорится, что «князь Всеволод Мстиславичь иде ратью с Немцы и со всею силою Новгородцкою на Суздаль и на Ростов» (11, 159). Никоновский летописный свод начал составляться в XVI в. В те времена под словом «Немцы» на Руси подразумевали иноземцев вообще, а не конкретную нацию. Поэтому можно предположить, что в тексте речь идёт о скандинавских наемниках, другим иностранным воинским контингентам на берегах Волхова то время взяться было просто неоткуда. Если это действительно так, то на войну с суздальским князем Новгород выставил огромные силы. Господа новгородцы хотели решить проблему радикально. 31 декабря 1135 г. огромное воинство под командованием князя Всеволода Мстиславича отправилось с берегов Волхова в Суздальскую землю. Как оказалось, время для выступления было выбрано не самое удачное, ударили сильнейшие морозы, подули холодные ветры, вьюги заметали дороги. Новгородцы оказались в сложном положении: «И бысть им путь строптив зело, вся бо злая предлежаху им: ветри сильнии и снези велицы и страшныи сугубо» (15, 196).

Несмотря на ухищрения новгородцев сохранить подготовку к вторжению в тайне, Юрий своевременно узнал о вражеских планах и успел подготовиться к отражению нападения. Собрав полки, князь выступил навстречу врагу и перехватил рать Всеволода Мстиславича у Жданой горы.

* * *

Новгородские полки подошли к Жданой горе 25 января, им удалось ненамного опередить ростово-суздальскую рать. Всеволод распорядился немедленно занять возвышенность, чтобы иметь преимущество перед противником. Закрепившись на горе, новгородцы расположились на отдых, теперь они даже мысли не допускали о том, что их может постигнуть неудача. Во-первых, новгородская рать численно превосходила войско Юрия, во-вторых, она занимала отличную позицию. Ростовцы и суздальцы стояли в низине, в случае атаки им пришлось бы подниматься вверх по засыпанному снегом склону, под непрерывным обстрелом вражеских лучников. В сложившейся ситуации шансы на победу у суздальцев были минимальные. Это понимал и Юрий, поэтому не спешил отдавать приказ об атаке. Князь послал к Всеволоду гонцов с предложением вступить в переговоры, но новгородцы чувствовали своё превосходство и выдвигали заранее неприемлемые требования.

Юрий с тревогой ждал вражеской атаки. По его расчётам противник обязательно должен был перейти в наступление, поскольку имел численное превосходство. Для новгородцев не было никакого смысла топтаться на Жданой горе, они находились на чужой земле, и проблемы со снабжением могли возникнуть в любой момент. Юрий же беспрепятственно мог получать необходимые припасы и снаряжение. В тылу у суздальских полков находился лес, перед фронтом протекала река, замерзшая от сильных морозов, но именно на этом рубеже князь хотел встретить вражескую атаку. Однако время шло, а новгородцы по-прежнему оставались на горе.

Наступил вечер, мороз усилился, мелкая поземка заметала окрестности Жданой горы. Мерзли все – новгородцы и их союзники, суздальцы и ростовцы, простые воины и дружинники, бояре и воеводы. Князь Юрий, хмуро кутаясь в подбитый мехом плащ, с тревогой взирал на своё засыпанное снегом воинство. Осознав, что в этот день битвы не будет, Юрий приказал ратникам запалить костры и согреться. Желтый месяц сиял над лесом, в черном небе ярко мерцали звезды, обещая наутро сильнейший мороз. Засевшие на горе новгородцы возликовали, когда увидели, что противник не стал атаковать и ушел в лагерь.

Ночью суздальский князь призвал воеводу Якуна Короба. Юрий не хотел затягивать с генеральной битвой и принял решение на рассвете повести войска на штурм Жданой горы. Воевода с отрядом ратников должен был обойти вражеские позиции и, как только начнется сражение, ударить новгородцам в тыл. Якун внимательно выслушал князя, согласно кивнул, откинул полог шатра и скрылся в ночи. Вскоре отряд воеводы исчез в лесу, лишь затихающий хруст наста под ногами указывал направление, куда Якун Короб повел своих людей.

Рано утром Юрий выстроил своё продрогшее воинство в боевые порядки, ратники замерзали на стылом ветру, овчинные полушубки уже не спасали от холода. Князь был весел, объезжая полки, громко кричал воинам, что скоро они согреются. Новгородцы были удивлены таким развитием событий, поскольку чувствовали себя уверенно на неприступных позициях и не ожидали вражеской атаки. Разрывая морозный воздух, в новгородском стане запели рожки, зазвенели бубны, забили барабаны. На правом крыле встал Всеволод Мстиславич с конной дружиной, на левом фланге расположились воины тысяцкого Петра Микулича, большой полк возглавил посадник Иванок, муж изрядно опытный в ратном деле. Новгородцы замерли в ожидании вражеского наступления.

Суздальский князь понимал, что сильно рискует, начиная эту отчаянную атаку, но отступать стало поздно, жребий был брошен. Юрий отправил в бой лучников, чтобы они отвлекли на себя вражеских стрелков и позволили пешим воинам подняться на вершину Жданой горы. В завязавшейся перестрелке преимущество было на стороне новгородцев, они стояли на горе и прекрасно видели все передвижения противника. Лучники Юрия несли большие потери, но продолжали вести сражение, прикрывая наступление главных сил. Князь Всеволод и новгородские воеводы решили, что пришел момент для решающего удара, вытащили из ножен мечи и устремились в битву.