— Это ты зря, — зарумянилась Муха. — Вот в свеженькой работе Марио Рабиновича «Маленькие черные дыры как кандидаты на роль темной материи», к примеру, выдвигается предположение, что шаровая молния является крошечной, массой менее грамма и радиусом менее десяти в минус тридцатой степени метра, «черной дырой». Определяется энергия левитации и излучения видимого спектра, а также объясняется, откуда она берет энергию.

— Черной дырой? — с интересом переспросил Андрей.

Муха кивнула и стала диктовать домашнее задание.

— С каких пор тебя заинтересовали шаровые молнии? — спросил Сашка, едва они вышли из кабинета.

Следующий урок был в соседнем кабинете, так что в ожидании конца перемены они сели на подоконник. Мимо в толпе шумящих школьников продефилировали Маша с Витькой. Андрей бросил на них рассеянный взгляд.

— В том коттедже, где мы жили, — сказал он, — на первом этаже есть комната отдыха с камином. И вот сижу я там, жду отца, а в соседних креслах спорят два типа. По виду профессора, их там понаехало откуда-то…

Андрей с ухмылкой повернулся к Сашке, который слушал его, болтая ногами и уперев взгляд в пол.

— Слышу: «чудо» и «теория всего сущего». Я навострил уши. Две трети слов мне незнакомы, но кое-что понятно. Толковали они о каких-то струнах и суперструнах, их симметрии и вибрациях, а в конце добрались до главного.

Андрей замолчал. Сашка, который терпеть не мог такие паузы, поднял голову.

— Ну?

Андрей загадочно улыбнулся.

— Оказывается, есть свежая теория, а на ее основе модель, из которой вытекает существование двух различных миров, — произнес он тихо и с торжественной артикуляцией. — Нашего и еще одного, взаимопереплетенного с нашим, только остающегося незаметным!

Сашка спрыгнул с подоконника.

— С ума сойти! — сказал он.

— Ага, — сказал Андрей. — Я сам чуть не свалился с кресла. И якобы там никаких натяжек, математически всё обосновано.

Андрей сидел довольный, как кот, наевшийся сметаны.

— А при чем тут шаровые молнии? — спросил Сашка.

Андрей покровительственно улыбнулся.

— Один из тех типов предположил, что утечки энергии между мирами могут принимать вид шаровых молний. А теперь скажи — что, как не шаровая молния, и есть тот светлячок, который я вешал над иссопом? Бассейн им, конечно, не вскипятить, но стакан запросто.

Заметив спешащего к кабинету Интеграла, учителя математики, Андрей тоже спрыгнул с подоконника. На его лице появилось мечтательное выражение.

— На физмат я передумал поступать. Нечего больше обосновывать, за меня уже всё обосновали. А вот физтех, думаю, будет в самый раз. Я собираюсь найти способ пробить дорогу в тот мир. Изобрести свой собственный Открывающий Путь, который работал бы на моих условиях безо всякого Сотериса!

Через пару дней Сашка принес на факультатив показать Мухе готовый звукоизлучатель.

— Сам разобрался? — одобрительно разглядывая конструкцию, спросила она. — Ты ее испытывал? Будь осторожен, это должна быть адская машинка!

Сашка сказал, что не испытывал, так как времени не остается ни на что, кроме учебы.

— А как ты хотел, друг мой? — усмехнулась Муха. — Чтобы достичь чего-то дельного, надо уметь пахать как лошадь. Определи цели, раздели их по приоритету и разбей путь на шаги. Кто движется к цели короткими шагами, тот встречает по дороге только маленькие препятствия.

Последующие недели пронеслись стрелой. Январь закончился, не успев начаться; февраль промелькнул, будто его и не было. В один прекрасный день, взглянув на календарь, Сашка обнаружил, что наступил март.

Надвигались каникулы, которые только сбивали с набранного темпа, о чем он подумал с неожиданным раздражением, решив провести их за повторением пройденного за четверть. Куда поступать, Сашка так и не придумал, но образование продолжить хотелось, а для этого в самом деле надо было пахать как лошадь.

Приходилось признать, что Маша права: они с Андреем казались сделанными из железа, успевая по всем предметам и к тому же продолжая исправно посещать фехтовальную секцию. Правда, Андрей окончательно задвинул свою магию в чулан, как обнаружил Сашка, спустившись однажды к нему за консультацией по математике. Все бабушкины книги опять стояли в шкафу, вокруг валялись только учебники и тетради.

Но и на этих двоих начинало сказываться напряжение учебной гонки. Андрей в середине четверти рассорился с Ольгой Москвиной, с которой его всё чаще можно было видеть вдвоем. А в конце февраля Сашка однажды увидел в школьном холле, что и Маша обсуждает что-то на повышенных тонах с Витькой, который выглядел крайне раздраженным.

В первый день весенних каникул, встав по привычке спозаранку, Сашка сразу после завтрака, как и собирался, схватил генератор Батона и вышел с ним в прихожую. Придя накануне из школы, он полностью собрал его, зарядил аккумуляторы и теперь с трепетом в душе решил проверить, что у него получилось. В уши себе Сашка вставил по куску ваты, а чтобы они не выпали, обвязал голову шарфом.

Зажав в одной руке отвертку, чтоб подстраивать генератор, он направил корпус фонаря на входную дверь и нажал клавишу. Раздался слабый писк. Сашка нащупал шильдик подстроечного резистора и крутанул его — писк совсем пропал. Видно, не в ту сторону, сообразил он, отгоняя от себя мысль, что мог ошибиться со схемой усилителя и тогда вся работа пойдет насмарку. Крутанув с запасом в другую, он опять направил генератор в дверь.

Его барабанные перепонки спасла вата. Однако и сквозь нее Сашка получил такой акустический удар, что впечатался спиной в стену, едва не выпустив генератор из рук.

«Мама родная! — подумал он, мотая головой, чтобы побыстрее пропал звон в ушах. — Что же такое я собрал?!»

Через некоторое время он сообразил, что звенит дверной звонок. На пороге стоял Андрей, вид у него был ошалелый. Увидев Сашку, он попятился и рассмеялся.

— Что? — спросил тот чересчур громко. — Чего ты ржешь?

Андрей шагнул в квартиру и молча подвел Сашку к висевшему в прихожей зеркалу. Увидав свою физиономию с шарфиком, завязанным под подбородком, Сашка невольно прыснул. Закрыв входную дверь, он отнес генератор в комнату, снял шарф и вытащил вату из ушей.

— Починил? — услышал он Андрея, который уже сидел на стуле верхом перед лежащим на столе генератором, разглядывая его без особого интереса.

— Починил, — сказал Сашка. — Только что испытал, чуть кондрашка не хватила. Не знаю, угодил ли я в резонанс, но дополнительно подстраивать у меня нет никакого желания.

— Ты хотя бы знал, что у тебя в руках, — сказал Андрей, раскачиваясь на стуле, словно на детской лошадке. — А теперь представь себя на моем месте: я только нажал на звонок, как раздался этот рев. Подумал, что пришел мой смертный час. Одно хорошо — там тетка поднималась с догом, так пес дунул вниз, только его и видели!