— В ванную, — твердо стояла на своем Берта. — Это серьезноедело.

— Я не позволю выталкивать себя! Я не…

Берта, теряя терпение, поддала ей коленом под зад.

— Идите, милочка, — добавила при этом она.

Проводив Лоис в ванную, она заперла дверь и вернулась вгостиную.

Эванс смотрел на меня с холодным подозрением.

— Начинай, — велел он. — Итак, над каким делом ты работаешь?

— Киднеппинг, — ответил я. — Семейство Кросби.

— Что общего имеет убийство Кэдотта с похищением ребенкаКросби? — удивился он.

Я мерил его холодным взглядом.

— Поработайте головой, Эванс. Ребенок Кросби был похищен. Онисчез бесследно. Родители получили записку с требованием уплатить тридцатьтысяч долларов.

Они решили оставить деньги в указанном месте. Деньги быливзяты, а ребенка так и не вернули.

— Можете не рассказывать мне всего этого, — заявил Эванс. —Это обычная история. Они убивают ребенка через полчаса после того, как онпопадает к ним в руки. Только так они могут обезопасить себя. Попытка вернутьребенка после получения выкупа может стоить им пожизненного тюремногозаключения… Эти парни не гнушаются детоубийством, чтобы выйти сухими из воды.

— Вот тут вы и ошибаетесь, — возразил я. — Это похищениесработали не парни, а женщина с материнским комплексом. Для нее был важен нестолько выкуп, сколько ребенок, выкуп она использовала, чтобы сбить со следаполицию, да и деньги ей были тоже нужны.

— Допустим… Примем твою версию, кивнул Эванс.

— Дело получило широкую огласку, — продолжал я. — В нашейстране не было человека, который был не волновался за судьбу несчастногоребенка. Теперь поставьте себя на место женщины с материнским комплексом,которая получила выкуп и хочет оставить ребенка. Что она должна делать?

— Это твоя история, — заметил Эванс. — Отвечай сам навопрос…

— Любая женщина, предъявляющая соседям шестимесячногоребенка, рискует, что они уже через двадцать четыре часа заявят об этом в ФБР.Любая женщина, переехавшая на новое место с ребенком, тоже постоянно будет поднаблюдением соседей. Поэтому Минерва Фишер разыграла этот спектакль. Другихвариантов у нее не было.

Подготовку к похищению она начала загодя. Она осмотрелась наполе битвы и выбрала себе подходящего ребенка. Потом начала распространятьсреди своих друзей и знакомых слух о том, что ее сводная сестра, имеющаяребенка, неизлечимо больна. Минерва объявляет, что сестра умерла, и едет напохороны. Минерва — добрая женщина, и она не может бросить сироту. Онаусыновляет ребенка. Так найдено объяснение для появления ребенка… Кроме того,находится объяснение и для денег. У сводной сестры было небольшое состояние,она завещала все Минерве, и та привозит деньги.

Эванс, вы полицейский офицер и находитесь на службе закона.Вы знаете, как много времени требуется для получения наследства, сколькоформальностей приходится выполнить, прежде чем нотариус выпишет чек.

Вы только представьте себе, что какой-нибудь ваш родственникоставил вам тридцать тысяч долларов. Да вы состариться успеете, прежде чем делоо наследстве дойдет до суда и чек — подчеркиваю: чек! — будет наконец выписан.А Минерва привезла не чек, а наличные…

Теперь Эванс сидел на краешке кресла и не мигая смотрел наменя.

— Так что же насчет Кэдотта? — нетерпеливо перебил он.

— Кэдотт попал в это дело случайно, — сказал я. — Онунаследовал состояние после смерти деда. Возможно, кто-то помог деду пораньшепереселиться на тот свет. Но суть в том, что Джордж Кэдотт считал, что этосделала Кэролайн при его безмолвном согласии, и поэтому у него развилсякомплекс вины. Он решил переделать мир, искоренив порок. Баркли Фишер поехал наконференцию в Сан-Франциско. Карл Иенсен хотел заключить с ним сделку, а дляэтого нужно было приехавших на конференцию «подогреть». Что Иенсен и сделал,потратив несколько сот долларов на шампанское и красивых женщин с длинными ногами,прелестными кудрями, соблазнительными взглядами и непринужденными манерами.

Фишер был поручен вниманию Лоис Марлоу, веселой, общительнойдевушки. Ей не очень-то понравился бедняга Фишер, считавший свою дорогуюМинерву лучшей женщиной в мире. Может быть, немного холодной в постели, излишнесамоуверенной в гостиной, но прекрасной поварихой и заботливой женой. Барклиникогда и в голову не пришло бы подозревать что-то в отношении жены и ребенка.Но случилось так, что Джордж Кэдотт написал Минерве письмо, в котором обещал ейобратиться в суд, чтобы тот проверил, достоин ли такой аморальный человек, какее супруг, быть отцом ребенка. Вы понимаете, что это означало для миссис Фишер?Опекунский совет прислал бы к ней следователя, который начал бы с того, на какихоснованиях ребенок находится у Фишеров… Этого Минерва допустить не могла.

— Как Минерва узнала о планах Кэдотта? — недоумевал Эванс.

— Из его письма. Кэдотт послал одно письмо Баркли, второе —его жене. Они пришли одной почтой. Баркли думал, что Кэдотт собирается написатьжене позже. Он просматривал почту жены, но ему не удалось перехватить письмо.Почему?.. Потому что оно уже было получено. Минерва выдала себя еще и тем, чтоне показала конверт, в котором оно пришло. Естественно, она не могла себе позволитьтак рисковать.

Итак, Джордж Кэдотт должен был замолчать. Минерва слишкомглубоко завязла в этом деле, чтобы отступать. Баркли явился в наше агентство инанял нас.

Должно быть, Минерва знала об этом. Я приехал сюда ивынужден был основательно накачаться джином, чтобы узнать местонахождениеДжорджа.

Я позвонил Баркли Фишеру и рассказал ему, где прячетсяКэдотт. Минерва подслушала наш разговор по параллельному аппарату. Барклипришла идея поговорить с Кэдоттом через мою голову и попробовать откупиться отнего. Он боялся, что дело выльется в серьезный скандал, так что предпочел недожидаться другого удобного случая. Он садится в самолет на Сан-Франциско, апотом едет на машине в мотель…

Тем временем Минерва понимает, что надо спешить.

Она летит самолетом до Окленда и опережает мужа на полчаса.С аэродрома она едет на машине в мотель и убивает Кэдотта выстрелом в сердце.Потом возвращается в Лос-Анджелес и опять становится добрейшей миссис Фишер.

Ее муж попал прямо в ловушку. Он вошел и увидел Кэдотта ужеубитым. Он прекрасно понимал, что стоит ему позвать людей, и он станетподозреваемым номер один. Промолчав, он тоже сунул голову в петлю.

Но тогда он еще не знал об этом. В любой момент Минерва моглавыдернуть ковер у него из-под ног, и он был бы конченым человеком. Что Минерваи сделала недавно.