– Вы о чем?

– Таково мое мастерство. Я не могу просто взять чужую историю и написать ее. Требуется согласие владельца. Потому что, когда я перейду к еще не свершившейся части… – он замялся, – то стану вершителем дальнейшей судьбы человека.

– Значит, вы покупаете незаконченные истории, дописываете их, а затем они сбываются? – я не могла в это поверить.

Чароит кивнул:

– С живым материалом работать интереснее всего.

– Но зачем людям соглашаться на такое? Ведь это все равно, что отдать свою жизнь в чужие руки.

– О, есть причина, – лукаво улыбнулся он. – В отличие от людей, я могу наполнить любую жизнь волшебством, невероятными приключениями, лишь вписав в главу нужный абзац. Кому еще это под силу?

– Да… – согласилась я. – Но что если вы решите закончить сказку трагично?

– Вы правы, – он скорбно вздохнул. – Такое может случиться – не все истории ждет благополучный конец.

Теперь я пожалела, что рассказал ему о своей жизни так много.

– Вам не стоит переживать, – будто прочел мои мысли Чароит. – Я не ворую чужие судьбы, а покупаю их. Так сказать, приобретаю материал с согласия владельца. Не стану врать, ваша история покорила меня, но в ней и так полно волшебства. И вы не похожи на человека, способного отдаться на волю иной силы.

Это немного меня успокоило, но все же я поглядывала на своих спутников с опаской.

– Все-таки, Голубая стрела – странное местечко. Мало ли кто попадется тебе в попутчики…

– Вы правы, – улыбнулся Чароит. – К счастью, нам с вами повезло…

В поисках накидки я запустила руку в сумку и вдруг нащупала там тонкий лакированный веер.

– Надо же, я совсем забыла о нем, – вырвалось у меня.

– Вы позволите? – Чароит протянул ладонь и пришлось отдать ему вещицу.

– Как искусно, – с восторгом сказал он. – Пожалуй, мастер, сделавший его, чем-то похож на меня… Погодите, разве это не тот Базар, о котором вы рассказывали?

Я забрала у него веер и вгляделась в переплетение узоров. Вышитые драгоценными нитями палатки громоздились с обеих сторон улицы. Всюду пестрели диковинные товары, а вдалеке шагали две фигурки: смуглый улыбающийся Солей и рыжеволосая девушка. Оба они держали на привязи грациозных леопардов…

– Ох! – вырвалось у меня.

Я улеглась на свой диван, не выпуская из рук веер, и все смотрела на повторяющийся эпизод, живую картинку, нарисованную вышивкой… Солей улыбается, я пожимаю плечами, колышутся на ветру навесы палаток…

Мы притушили свет и больше не разговаривали. Бабочка положила голову на плечо Чароита, а он все глядел в окно, размышляя о том, сколько сказок встретит на своем пути…

Вагон плавно покачивался, и я в конце концов уснула. А когда открыла глаза, было уже раннее утро. Купе опустело, скорее всего, мои спутники сошли где-нибудь на затерянной посреди бесконечности станции еще перед рассветом. Ничто не доказывало их присутствия и можно было подумать, что рыжий Чароит и молчаливая Бабочка просто приснились мне. Но я знала – это не так.

На переполненном людьми вокзале моего родного города стоял железный дракон, способный домчать тебя даже в придуманную страну, соединить реальность с мечтами. И хотя сейчас он походил на обычный пассажирский поезд, я с любовью провела рукой по его волшебным стенам.

– До свидания, Голубая стрела, до скорой встречи…

***

С тех пор мне больше не снится Кейптаун. Я вижу иные, заполненные мостами и таинственными лавками улочки, высокие башни и белокаменные мечети. Лица людей, которых мне предстоит отыскать… Но горьковатый кофейный запах и стук дождя по настилу набережной больше не тревожат мои сны.

Быть может, всему виной проказник Король Лис, который по ночам уводит мою спящую душу в освещаемые другими звездами закоулки ночного неба… Или старая пожелтевшая карта, которую показал мне Чароит. Так много неизведанного было на ней, что теперь сердце мое рвется исходить все дороги, побывать у краев своего и чужого мира…

Но это не значит, что я позабыла пустынный шепот далекого южного города. Пройдет еще тысяча лет, а Кейптаун все так же будет стоять посреди бесконечности, маня новых странников сойти на маленькой деревянной платформе.

На память о нем мне остался лишь чудесный веер с тонким шитьем и любовь, которая не исчезла. Так что, сидя в кафе, я часто вглядывалась в разноцветный поток людей за окном, пытаясь увидеть знакомое лицо.

Бывает, заслышав на улице терпкий запах вишневых сигарет, я целый квартал иду за ним, завороженная, чтобы обнаружить обычного на вид паренька или девушку, стряхивающую пепел на тротуар.

Каждую весну я чувствую в воздухе тот самый аромат, что не раз поднимался над жаровней в резной чайной беседке. Иногда кажется, стоит только свернуть за угол, и я услышу звон фарфоровых чашек, увижу знакомое красивое лицо… Но еще не время… И, постояв немного на холодном весеннем ветру, я перехожу на другую сторону улицы, не смея тревожить ее темные неизведанные уголки.

В глазах уличных кошек я замечаю теплый охристый огонь и, завидев его, знаю – больше не о чем волноваться. Ведь моя хранительница – Амфорная Кошка – все так же неотступно следует за мной по пятам, подсказывая верную дорогу.

Не могу сказать, что вопросов в моей голове поубавилось. Они по-прежнему не дают мне спать по ночам, но теперь я знаю, как поступать с ними. Упаковать бережно, словно бриллианты и, не теряя времени, отправляться в дорогу. Она не обязательно должна быть долгой. Велосипед, такси или маленький челнок вполне сгодятся. А может быть, вам повезет купить билет на таинственный голубой поезд, следующий в любом направлении.

Не исключено, что однажды он привезет вас в Кейптаун. И вы увидите своими глазами пыльные дороги, по которым я ходила, попробуете ванильный кофе в каф-о-кане Халии, купите пару книг в лавочке Фиджан. В любом случае, будьте осторожны, ведь в подобных местах может случиться всякое…

Ах, вы все еще мне не верите? Или название города кажется вам знакомым? Если так, то вы слышали его во сне, и значит, Кейптаун зовет вас… И хотя туда не летают самолеты и невозможно доехать, просто свернув с дороги, вы все же сумеете попасть в это место, если очень захотите…

Не стану рассказывать, как это сделать, потому что и сама не знаю. Просто оставьте свои сомнения и отправляйтесь, куда подсказывает сердце. Я верю, оно не собьется с пути, и совсем скоро вы увидите белые от песка дороги, море и разноцветные кварталы Кейптауна – прекрасного города, которого нет.

Кейптаун-Одесса, март 2015

За чудесную обложку я хочу поблагодарить Марину Козинаки – волшебного иллюстратора, талантливого писателя, художника и фотографа. С твоей помощью книга обрела часть своей колдовской души.