Встреча была очень болезненной и тяжелой. Марк познакомился с братьями, сестрами, дядями, тетями и, конечно же, с дедом. Когда Марк вместе с Никитой подошел к дому деда, во дворе возилась сухонькая седая старушка. Никита окликнул ее, назвав бабушкой. Она подняла голову и, не отводя глаз, следила за их приближением. Она догадалась, кто такой Марк, стоило ей только на него взглянуть. Марк и сам заметил, что очень похож на ее мужа – своего деда – в молодости, когда рассматривал семейные фотографии. Но сначала он сильно растерялся, когда бабушка – Любовь Михайловна – кинулась к нему и заплакала.

Дед Альфред был именно таким, каким описал его Никита – строгий старый военный, который командовал женой и взрослыми сыновьями, как командир армии – рядовыми. Но Марк угадал в нем тяжелую тоску или непреходящую боль, которая была связана с матерью Марка. Должно быть, генерал-полковник не раз вспоминал свою дочь, которую в порыве злости выгнал из дома, и жалел о своем поступке. Но не мог же он признаться в подобной слабости! При появлении Марка Альфред Васхакович сделал вид, будто не испытал особой радости, интереса и волнения, но Марк, каким-то внутренним чутьем ощутил, понял, что дед испытал облегчение, получив новости о дочери и увидев внука. Когда же тот попытался распоряжаться Марком, как остальными домашними, то встретил неожиданный отпор – Марк вежливо, но твердо дал ему понять, что он тоже сильная личность и не привык подчиняться. Старого военного это позабавило – он отвык от сопротивления, отвык от борьбы. И то, что новоявленный внук оказался с характером, ему понравилось.

Остальные родственники приняли Марка хорошо. Все расспрашивали о его жизни, родителях, семье. Марк рассказывал, спрашивал сам и прислушивался к своим чувствам – каково его отношение к этим людям? Не шевельнется ли в нем родственная привязанность, не заговорит ли в нем голос крови? Но нет. Ему нравилась семья Черненко, они все были веселые, умные, интересные, но сверхъестественного ничего не наблюдалось. Он испытывал к ним такие же чувства, что и к родителям своих близких друзей.

Незадолго до того, как Марк собрался уезжать обратно, дед предложил ему съездить в Томск, туда, где раньше жили все Черненко и мать Марка в том числе. Марк согласился, а родственники только пожали плечами – они уже обратили внимание на явно хорошее отношение деда к Марку. Хотя, впрочем, было бы странно, если бы Марк, при его сходстве (причем не только внешнем) с Альфредом, не завоевал бы его симпатию.

Поездка пошла Марку на пользу. Он узнал много нового, побывал в военном городке, где когда-то его дед был едва ли не царем и Богом. Видел дом, в котором жили Черненко. Теперь в этом походном домике жила другая семья. Именно эта походность и не дала Марку проникнуться каким-то непонятным, щемящим, но хорошим чувством к этому дому – не возникло даже светлой грусти, которая охватывала Марка, когда молодой человек бывал возле дома дедушки и бабушки в Березино. Просто пустота.

А дед расчувствовался. На него нахлынули воспоминания, и за несколько часов до отъезда в Москву он разговорился.

– Упрямая твоя мать была очень, делала лишь то, что хотела. А я ее больше всех своих детей любил, столько планов настроил… А она влюбилась в какого-то мелкача… С головой, конечно, парень был, с соображением, умный, но Илона стоила лучшего… Я разозлился, пытался разлучить их… но Илона предпочла уехать с ним… Не повезло мне с детьми – ни один не оправдал моих надежд… Самир, Яков, Артур, Герман… Тамила… Илона… все как один. Только и думают, чтобы я скорее умер. Никому не нравится подчиняться… вот и ты характер показываешь…

– А вам никогда не хотелось найти свою дочь? Не возникало вопросов относительно ее судьбы? – спросил Марк. Альфред Васхакович вздохнул, но не ответил. Помолчав, он спросил:

– А ты доволен своей жизнью? Не хотел бы прожить все по-другому?

Марк задумался. Ему пришло в голову, что он и в самом деле мог родиться в этой семье, жить здесь, под гнетом дедового диктаторства, стать таким же, как остальные – выполнять приказы деда и тихо ненавидеть его… Отец тоже командовал и указывал, но без этой тирании. И Кличенко жили гораздо веселее… Пусть Марк чувствовал себя порой чужим среди них, но ведь и среди Черненко он не слишком свой. Причина одиночества, видно, в нем самом, а не в окружающих, поэтому Марк вдруг осознал, что не хотел бы жить вдали от Кличенко. Ведь если бы он был одним из Черненко, он бы никогда не встретил Ксюшу.

– Нет, не хотел бы, – ответил Марк. – Теперь я в этом уверен. У меня есть проблемы, хватает неудач, но в целом все хорошо. Я доволен своей жизнью.

– А я все чаще думаю, что здорово было бы все изменить. Ужасное чувство, желаю тебе никогда его не узнать.

Когда Марк уезжал в Минск, многие просили его остаться. Но Марк знал, что это – не его, здесь ему нечего делать. И уже сидя в поезде, он осознал, что, несмотря на его сходство с дедом, он никогда не станет таким, как дед. И слава Богу!

Приехав в Минск, он узнал, что из-за недельного карантина все школы закрыли, и отец с матерью забрали Кристину в Березино. И вот Марк в Березино. Он уже побывал дома, а теперь решил зайти к Лере, узнать, как Ксюша.

– Да уж, Марк… – проговорила Лерка после того, как Марк вкратце рассказал о своих новостях. – В тебе действительно что-то изменилось… взгляд стал каким-то другим…

– А многие знают эту мою историю?

– Да нет. Только среди семьи. И, знаешь, как-то спокойно отнеслись… Моей мамуле и дяде Гене вообще как-то не до того – они, по-моему, разводиться думают.

– Сколько же они прожили? – спросил Марк. – По-моему, лет шесть…

– Так и есть, – отозвалась Лерка. – Кто их знает. Я не за них переживаю.

– Как у тебя с Антоном?

– Не знаю. Он несколько раз пытался заговорить о нашем будущем, а я уклоняюсь, но скоро Тоник возьмет меня за жабры и спросит прямо. А я не уверена, что имею право ломать ему жизнь…

– П-ф, чем это?

– У меня не может быть детей, я не знаю, могу ли позволить Антону быть со мной… Ведь он может найти нормальную, здоровую девушку…

– Это дело Антона. Если он любит тебя, то для него не будет важно все остальное. И ты ничего ему не сломаешь, если он сам хочет быть с тобой. А что до детей, то ведь можно взять приемных – я-то теперь это знаю…

– Я не уверена…

– Знаешь, почему ты не уверена? Потому что ты не уверена в своих чувствах к Антону. Если бы любила, то не сомневалась.

– Ну что ты, Марк! – воскликнула Лера. – Я очень люблю Антона!

– Тогда не сомневайся.

– Кому бы говорить!

– Что ты имеешь в виду? – нахмурился Марк.

– Ничего особенного, – ответила Лерка. – Говоришь, чтобы я не сомневалась, а сам почему скрылся от Ксю? Когда она была без сознания и могла умереть, ты почти все дни напролет был в больнице, а как она в себя пришла, так и скрылся!

– Ты же знаешь, куда я уезжал!