– А разве не ты будешь у меня за штурмана? – поинтересовался Верещагин.

– Ну да, – вспомнил Джафар, – тогда ладно.

Вскоре прибыли к месту, которое определили как старт, то есть начало маршрута. Регина с Алексеем вышли из машин. Юнус тоже.

– Едем вон туда, – показал он рукой на невысокие лысые холмы, находящиеся километрах в пяти. – Там стоит дерево, надо его объехать и вернуться. Мимо дерева не проскочишь – оно одно-единственное в округе. Только… Слушай, охота тебе с собственной женой соревноваться? Давай лучше со мной, а?

Верещагин кивнул. И даже Регина, совсем недавно сгоравшая от желания обогнать мужа, на удивление быстро согласилась уступить место за рулем. Договорились, что сигнал на старт давать никто не будет. Как только Верещагин тронется, одновременно стартует и Юнус.

Они уже собирались садиться в машины, как вдруг Бачиев-младший спросил:

– А какая ставка? За пять тысяч ездить – это же смешно. Предлагаю сто тысяч!

– Смешно, если выиграешь, – покачал головой Леша. – А если проиграешь, то и пять тысяч покажутся солидной суммой.

– Ты что, такой бедный? – удивился Юнус. – Мне же известно, сколько ты в прошлом году хапнул. Благодаря моему отцу, кстати.

Алексей хотел объяснить, что он не хапал, а зарабатывал, но, посмотрев на Регину, которая ожидала начала старта с напряжением, промолчал.

«Неужели она считает, что я смогу победить? – подумал Верещагин. – На чужой машине, в чужой и незнакомой местности… Сто тысяч – огромные деньги. И хотя не последние, откуда их взять сейчас? А, ладно, в конце концов, можно будет отговориться и вернуть проигрыш после закрытия контракта этого года».

Он еще раз бросил взгляд на Регину и кивнул Юнусу:

– Я согласен.

Сели в машины, и Алексей спросил Джафара:

– Как поедем?

– Прямо и быстро.

Судя по напряженному выражению его лица, Джафар и сам хотел, чтобы его машина выиграла.

– Часто с Юнусом соревновался? – бросил Верещагин взгляд на своего штурмана перед тем, как завести двигатель.

– Ну да.

– И сколько раз побеждал?

В ответ раздалось неопределенное «э-э…». Что это должно было означать, Алексей не понял. И подумал: скорее всего, ни разу.

Юнус посигналил, торопя соперника, и Верещагин осторожно тронулся с места. «Дифендер», который он вел, еще не успел разогнаться, а через пару секунд его уже обогнал автомобиль Бачиева-младшего. Сидящая справа от водителя Регина помахала им ладошкой. Алексей пристроился сзади, следя за машиной Юнуса. Если ту подбрасывало на каком-то бугорке, мгновенно группировался, и тут же подбрасывало и его с Джафаром. Скорость возросла, и за передней машиной поднялся широкий шлейф пыли, который мешал разглядеть дорогу и что-то вокруг – было видно только запасное колесо «Дифендера» на задней дверце.

Верещагин сделал попытку обойти противника справа, но Юнус тут же свернул вправо, перекрывая направление.

– У тебя хорошая машина, – обронил Алексей, не глядя на штурмана.

– Я за ней слежу. А вот Юнус за своей не всегда.

Так же не удалось обойти «Дифендер» и с левой стороны.

– А почему мы к холмам не напрямик едем? – спросил Верещагин.

– Я же говорил, там река. То есть сейчас реки нет, высохла. Можно с обрыва слететь.

– А въехать на обрыв из реки можно?

– Да, но очень трудно – угол наклона большой.

Верещагин резко повернул руль и стал уходить вправо, отпуская машину Юнуса далеко вперед.

– Э-э, – закричал Джафар, – ты куда?

– Камни в реке большие?

– Не очень, – машинально ответил Джафар. И закричал: – Только не надо туда!

Но было уже поздно – «Дифендер» на скорости скатился вниз и полетел по руслу высохшей реки, разбрасывая колесами мелкую гальку. На камнях покрупнее внедорожник опасно подкидывало, совсем уж крупные валуны Верещагин объезжал, не сбрасывая газ. Оба берега, и слева, и справа, становились все выше и круче. Теперь Алексею стало понятно, почему Юнус не поехал напрямую.

– Здесь заезжай, дальше не получится! – закричал штурман.

Верещагин, не снижая скорости, влетел на подножие обрыва и начал взбираться по склону, стараясь не поворачивать нос машины непосредственно к вершине. «Дифендер» кренился набок, казалось, еще мгновение – и он перевернется…

– Нима у киляпти? – прошептал Джафар, закрывая глаза.

– Я ничего не делаю! – крикнул в ответ Верещагин. – Я просто еду!

Последние метры внедорожник преодолел с большим трудом, в какой-то момент Алексей даже подумал, что машина вот-вот перевернется и полетит вниз…

И все же они выскочили наверх, ломая черные кустики саксаула. Сразу в полукилометре по ходу движения Верещагин увидел холм с растущим на нем почти безлистным деревом. Где-то далеко в стороне пылил автомобиль Юнуса, которому добираться до цели было вдвое дольше.

Алексей взлетел на холмик, объехал дерево и помчался назад, хотя особой нужды спешить не было. Он даже поморгал фарами рвущейся навстречу машине Юнуса. А тот, вместо того чтобы разминуться, неожиданно направил свой внедорожник ему в лоб. Верещагин едва успел отвернуть, уходя от столкновения. Затем посмотрел в зеркало заднего вида и заметил, что Юнус разворачивается, так и не добравшись до холмика с деревом.

– Скорее! Поднажми! – закричал Джафар. – Он хочет догнать и в колесо ударить, чтобы ты не доехал. Тогда победа достанется ему.

– Пусть догоняет… – процедил сквозь зубы Алексей, уверенный, что успеет прийти к финишу первым.

Но соперник все-таки догнал. Несколько секунд ехал рядом с такой же скоростью, и Верещагин видел перепуганное лицо Регины, которая уже понимала, что сейчас может случиться. Затем Юнус круто вывернул руль влево и ударил «Дифендер» Джафара. Алексей едва удержал в руках «баранку». Полсотни метров они мчались почти бок о бок, но Бачиев-младший постепенно теснил машину Алексея к обрыву. Верещагин попытался сбросить скорость, однако обрыв все время стремительно приближался, вернуться на вершину склона холма стало невозможно. Кстати, полететь с обрыва оба внедорожника могли вместе.

Алексей резко затормозил, Юнус чуть проскочил вперед и ударил боком в левое крыло «Дифендера» Джафара. И тогда Верещагин включил заднюю передачу. Ему удалось выехать, Юнус же не сумел вырулить – инерция выбросила его машину на самый край высокого берега высохшей реки, и правые колеса зависли над пропастью.

Остановив автомобиль, Леша соскочил на землю и бросился спасать жену. Дверца еще сохранявшего какие-то мгновения равновесие «Дифендера» распахнулась, изнутри выпрыгнул Юнус. Верещагин подбежал и протянул руку Регине.

– Быстрее! – крикнул он. – Только через эту дверь!