Дэга уже стоял у кабины самолета, в который раз от нервного напряжения поддергивая краги своих пилотских кожаных перчаток.

- Волнуешься? — спросил Серж, открывая дверцу пассажирской кабины.

- Конечно, милорд. — Дэга сам лихо впрыгнул на пилотское сиденье.

- И это правильно, — Серж уселся в кресло поудобнее и затянул крест-накрест брезентовые ремни безопасности. Какое уж тут пятиточечное крепление, и это-то в диковинку. — Взлет разрешаю.

Дэга кивнул и взялся за рычаги. Лопасти винта дрогнули, повернулись, все более ускоряя вращение, и наконец слились в один полупрозрачный диск с желтой полосой отметок на концах. Только тогда Дэга отпустил тормоза, и самолет начал разбег, тяжело поднимаясь из-за прикрепленной на фюзеляже большой противокорабельной ракеты и двух малых, на всякий случай.

Ну слава богу, взлетели, хотя и очень тяжело, «как беременный бегемот», как пошутил однажды Серж. Все-таки вес немаленький, близок к предельной грузоподъемности. Серж хихикнул про себя, истребитель-перехватчик из него — что действительно из бегемота скакун. Но делать было нечего, в ближайшее время он вообще не планировал заниматься авиацией, и уж тем более истребительной и ПВОшной, убить столько времени и ресурсов на воздушный флот — себе дороже. Тем более остальное воздухоплавание, как и многое остальное, находилось здесь даже не в зачаточном, а противозачаточном варианте. А сходство по Фрейду летающего фаллического символа гномов только усиливало эти ассоциации.

Дэга медленно и аккуратно поднимал самолет по пологой спирали — только так тяжелая и недостаточно энерговооруженная машина могла набрать высоту. Серж уже начал чувствовать разрежение в воздухе, когда Дэга прекратил подьем и лег на курс.

И все-таки им повезло. То ли из-за беспечности гномов, выкрасивших (или наоборот, не выкрасивших) баллон в грязно-белый цвет, то ли просто из-за магического зрения Сержа, увидившего белую точку в небе, хорошо освещенную солнцем.

- Как дойдем, сделай облет на дистанции пары миль, — крикнул Серж Дэге. Тот лишь кивнул в ответ — мол, понял.

Когда наконец расстояние сократилось, Серж начал разглядывать гномскую вундервафлю. Здоровая, однако, дура. А вот скорость у нее слабая, узлов двадцать, не больше. Ну ничему гномов прогресс не учит, развеселился Серж, глядя на тот же самый воздушный винт а-ля Жюль Верн, крестообразное тело и лопасти, здорово похожие на большие лопаты, довольно медленно взбивающие воздух почем зря. Да, ребята, с аэродинамикой у вас не очень, вы пока даже аэродинамический профиль еще не изобрели. А вот баллон был усовершенствован, теперь это уже была не такая тупоносая фаллообразная колбаса, похоже это уже полужесткая конструкция. Вот бомб на нем сейчас не было, хотя о предназначении тех крюков под гондолой можно даже и не догадываться, и так ясно, для чего гномы их прикрутили. Как они их сбрасывать будут, снимая с этих крюков — это уже их трудности.

Серж видел, как гномы засуетились, вдруг откинулся орудийный порт на гондоле и на свет божий вылез ствол чего-то такого крупного калибра, типа крепостных ружей или кулеврины.

- Дэга, увеличь радиус облета, — крикнул Серж.

Не, конечно попасть в малоразмерную движущеюся цель, находясь на движущейся орудийной платформе? С дистанции примерно две мили? Да они еще и оптимисты, подумал Серж, глядя, как кулеврина выстрелила, испустив струю дыма, и небольшое ядро, не долетев до самолета, камнем рухнуло вниз. Хороший, наверное, всплеск на поверхности моря будет, да и только. Ладно, комедию «Гномы и пузырь» пора заканчивать, зе энд будет красивый.

- Дэга, оторвись от них миль на пять и зайди в хвост.

Опять кивок головы в летном шлеме, и Дэга, проделав манипуляции рычагами. Видать, укороченные сейчас веселятся, думая, что испугали страшного Сержа, который, поджав хвост, бежит с поля первого воздушного боя в истории Изначальной. Ню-ню, усмехнулся Серж. Испугали вы ежа голой задницей.

Дэга опять заложил вираж. Серж нанес магическую метку чуть выше винта, там, где гондола соединялась с баллоном, чтобы лопасти не мешали ракете помочь отпраздновать победу гномам.

- Приготовиться к сбросу, центр.

- К сбросу готов, — Дэга освободил предохранительные рычаги.

- Сброс! — самолет заметно тряхнуло, Дэга усиленно заработал рычагами, и тут же из-под брюха самолета, оставляя хорошо различимый в воздухе дымный след, рванулось хищное тело ракеты, пошло вперед.

Со стороны это выглядело очень даже себе красиво. Когда огонек сопла ракеты совместился с гондолой, рванула переделанная в осколочно-фугасную боеголовка, выпустившая кучу шрапнели. Большая вспышка, а потом огромный огненный шар, и пылающая взвесь из мелких непонятных разлетевшихся обломков, рассыпаясь по ветру ухнула вниз, в океан. Все, правки не требуется — ни от гондолы, ни от оболочки ничего не осталось, боеголовка, рассчитанная на крупный корабль, просто распылила дирижабль, да вдобавок еще и наполненный горючим газом.

- Ложись на обратный курс, на Ангер, — Серж привычно сократил название города. А, впрочем, почему бы и нет? Пусть будет Ангер, а гномский коппен-впоппен отбросим, нечего язык коверкать. Да и потом, какая экономия чернил, а потом и тонера, когда до этого дойдет. Писать лишние буквы, да и потом, зачем напоминать гномам историческое название, был ваш поппен, стал наш исконно гравийский Ангер.

Да, сегодня знаменательный день, хоть праздник ВВС из него делай. Первый в истории воздушный бой, первое применение ракетного оружия «воздух-воздух» и первая победа… Хоть медаль отливай. В золоте. И обязательно, не забыть, нарисовать на фюзеляже маленькую звездочку по числу сбитых. А дирижаблей ли, самолетов или ракет и их принадлежности — без разницы. Это и так будет в бортовом журнале.

Эх, неохота возвращаться с двумя боеприпасами на подвеске, но и лететь на поиск эскадры без целеуказания — большой риск. И накопители силы могут опустеть раньше, чем нужно, да и спонтанная атака не лучший вариант. Тем более, что явно их будут ждать, с пузыря явно передали сигнал о контакте. Так что летим домой и готовим комитет по встрече.

- Высадка морского десанта скорее всего будет здесь, — Делан постучал по карте карандашом. — Самый удобный пляж, волнение минимальное, шлюпки дойдут спокойно.

- А еще варианты?

- Ну, — Делан пожевал губами, — возможно здесь.

Он показал на лес, подходивший в двух милях почти на песчаный пляж.

- Но тут им придется пробираться по лесу, рискуя нарваться на индейцев, да и вообще местные леса с их флорой и фауной неблагоприятно действуют на здоровье. Да и выход из леса как раз на полосу отчуждения.

- На которую они могут попереться, учитывая то, что им сказал шпион, что в городе недостаточно сил для обороны, — подхватил Серж.

- Увы, для полноценной обороны у нас действительно недостаточно сил, — вздохнул Анер.

- Ну для пассивной обороны, без контратак и вылазок в тыл противника сил как раз хватит. Основная наша задача — не дать высадить десант или по минимуму сбросить его обратно в море. Для этого у нас есть подавляющее огневое превосходство, которому гномам нечего противопоставить, — сказал Серж не так уверенно, которому чуйка уже что-то нехорошее шептала, разобрать бы, что именно. — Значит, ставим ракетные установки и минометы здесь и здесь, а на случай, если все-таки каким-то невероятным способом они высадят десант, батареи трофейных орудий с картечью будут прикрывать пляжи. Ну что, господа, приступим?