И я, не сдержав порыв, протянула вперед руку. Дура!

Барс шумно втянул воздух и мгновенно ощетинился. Безупречно белые, убийственно острые клыки блеснули в блеклом свете угасающего дня. Я вздрогнула и медленно убрала руку, но оступилась, случайно махнув при этом полой мантии.

Ноздри зверя затрепетали, шерсть вздыбилась и… заискрилась! Барс зарычал и открыл пасть, из которой вырвалась струя вязкого голубого тумана.

Сила среагировала молниеносно. Вокруг меня образовалась переливающаяся сфера, и магия зверя, направленная против меня, осталась за ее пределами. В отличие от когтистой лапы, свободно прошедшей сквозь пленку.

Вскрикнув, я отпрыгнула и бросила в зверя неизвестно откуда взявшимся огненным шаром. Барс остановился, однако пламя не повредило ему. Шерсть опять заискрилась и покрылась как будто бы инеем.

«Нехорошо, – подумала я и побежала. – Переместиться! Ну же!»

Но сила не желала до конца подчиняться.

Убежать от лесного зверя? Безумство. Я почувствовала его бросок за долю мгновения до того, как мощные лапы пригвоздили меня к заледенелой земле. Успела только чуть развернуться и невольно расширить сферу. Так, что в итоге мы оба оказались внутри ее.

– Не надо, киса, – прошептала я. – Я не хочу…

Барс оскалился и навис надо мной. Я не сомневалась, что последует дальше.

Зажмурившись, призвала весь свой огонь. И тут же вспыхнула, словно факел.

Пламя, ограниченное сферой, было свирепо и безжалостно. Только не ко мне – к зверю. Он забился и взвыл. Громко, дико, пробирая до мурашек и заставляя в ужасе сжаться. Но уже вскоре обмяк и затих.

Во внезапно обрушившейся тишине я лежала, боясь пошевелиться. Потом заставила себя открыть глаза и с трудом выбралась из-под обуглившейся массы, в которую превратился зверь.

По щеке скатилась слеза.

– Прости… Зачем только я появилась в этом лесу. Мне не место здесь. Нигде не место.

Вокруг окончательно стемнело, подул ветер, и в нос ударила чудовищная вонь паленого мяса. Я зажала рот руками и побежала. Не разбирая дороги, цепляясь за ветки и сучья, по колено проваливаясь в снег.

А потом что-то заставило меня остановиться. Писк? Слабый импульс? Зов о помощи? Я не смогла определить, но замерла, прислушиваясь. Не столько к звукам, сколько к собственным ощущениям. Ведомая непонятным чутьем я сделала шаг, потом еще один, третий и, поскользнувшись, скатилась в какую-то яму. Черный провал и арка из снега говорили о том, что передо мной – чья-то берлога.

Чем я думала, когда полезла внутрь? Наверное, закоченевшими пальцами и отмерзшим носом. Казалось, там я смогу спрятаться и забыться. Однако ощущения меня обманули. В кромешной тьме руки наткнулись на что-то мягкое и покрытое шерстью. Живое. В момент прикосновения оно издало негромкое «мявк», и я в ужасе отпрянула. И словно в ответ на это действие почувствовала разочарование и легкую досаду. Не мои – существа.

– Мявк, – пискнуло оно снова и подползло ближе, ткнувшись влажным носом мне в руку.

– Ты меня не съешь? – спросила я растерянно, и зверь придвинулся вплотную, вжавшись в меня мохнатым боком. – Тебе тоже холодно? Или не спится одному?

Я понимала, что оставаться в норе с неизвестным зверем опасно. Особенно после случившегося. Но… Из-за выплеска силы я чувствовала себя опустошенной, холод вновь пробирал до костей. А в компании котика оказалось чертовски уютно. Глаза закрывались сами собой.

Уже наполовину заснув, я обняла пушистое теплое создание и почувствовала в ответ волну довольства и благодарности.

Что-то мешало. Я ворочалась и сопротивлялась, желая погрузиться обратно в обволакивающую, сладостную дрему, но меня упорно выдергивало из нее.

– Аделин! – услышала я и окончательно проснулась.

– Анд?

Не сразу поняв, где нахожусь, я мягко отстранила пушистика и полезла к выходу из норы.

В неясном свете только-только зарождающегося рассвета я увидела удаляющуюся спину Анда.

– Я тут, – сказала негромко.

– Аделин? – удивленно произнес Анд, обернувшись.

– А ты не меня искал? – растерялась я.

– Да. Но откуда ты взялась? Тиния перемещается только в места, где когда-нибудь бывала.

– Из норы, – ответила я тихо. – И я больше не перемещалась. А Тиния, судя по всему, никогда не пьет.

Анд ухмыльнулся, и в глазах его мелькнул озорной огонек.

– Да уж, – протянул он. – Но как ты очутилась в норе?!

– Не знаю. То есть залезла, – покаялась я. – Мне было очень страшно.

– Что случилось, Аделин? – спросил он и подошел ближе.

– На меня напал лесной зверь. Вроде снежного барса или тигра. Белый, только полосы серые и беспорядочные.

– Арат? – нахмурился Анд. – Не знал, что они встречаются в Эндорфе. Но… Напал, Аделин? Ты уверена? Араты исключительно миролюбивы.

– Мне пришлось убить его, – сказала я, опустив глаза.

– Ты цела? – Анд подошел ближе и начал вертеть меня из стороны в сторону. – Как тебе удалось? Их очень сложно убить.

– Анд, перестань, – попыталась вырваться я. – Я в порядке. Устала только.

– Да, конечно, – чуть отступил он. – Тут неподалеку ждет грит. И надо отозвать остальных.

– Грит так грит, спать очень хочется, – зевнула я, едва ли не с сожалением вспоминая теплую нору. – Давай ты сначала отвезешь меня в Академию, а уже потом будешь с кем-то связываться, ладно?

– Нет уж, Аделин, никакой Академии! Ты дойдешь сама? – с сомнением глянул на меня Анд.

– Куда? – выдавила я.

– К гриту!

– Ах да… А потом?

– А потом – спать, – как ребенку объяснил он и взял меня за руку. – Мы всю ночь ищем тебя, Аделин.

– Прости, – прошептала я, побоявшись спрашивать, куда все-таки он намерен меня отвезти. Не на грите же мне спать! Хотя…

Полет я запомнила плохо, потому как полусонное состояние так и не покинуло меня. Особенно когда рядом сидел теплый и надежный Анд, на которого под предлогом боязни упасть с грита можно было беззастенчиво откинуться. К моменту, когда мы приземлились, я настолько разомлела, что Анду пришлось взять меня на руки.

Очень скоро мы вошли в тепло дома. Я шмыгнула носом и чихнула. Покрепче вцепившись руками в шею Анда, улыбнулась и чуть приоткрыла глаза. И как раз в этот момент очутилась на кровати.

– Анд, – встрепенулась я. – Ты куда меня принес?

– Ты разве не хотела спать?

– Но не у тебя же в постели! – воскликнула я.

– Это самая удобная и защищенная комната в доме.

– Но…

– Не спорь, Аделин. Пока не выясним, кто и зачем напал на тебя, в Академию я тебя не отпущу.