Медленно тянулась непроглядно-темная южная ночь, ветер тихо шумел листвой, а Даша, сжавшись в комочек на старом раздолбанном кресле, боялась пошевелиться, чтобы не разбудить Лару, и думала о своей жизни… И о Ренате. Именно в ту ночь она поняла, что все на свете делает неправильно, не так, как нужно. Что все ее тусовки с компашкой, ночные гулянки, выпивка, парни, ищущие только легких, ни к чему не обязывающих отношений, — все это совсем не то, на что нужно тратить свою молодость. И что ей не нужен ни Денис, ни кто-то еще — а нужен только Ренат. Еще вчера Даша почти не думала о нем… То есть нет, думала, конечно, но не так. Утром, садясь в поезд, девушка уже не сомневалась в том, что любит Рената.

На другой же день после приезда она, едва переодевшись и смыв с себя морскую соль, сама позвонила Ренату. Вечером он пришел к ней с букетом головокружительно ароматных лилий.

— Откуда ты знаешь, что я люблю лилии? — удивилась Даша.

— Ты говорила.

— Разве? Когда?

— В прошлом году.

Она сама не помнила, о чем говорила не только в прошлом году, но иногда и в прошлом месяце. А он запомнил. И это, и многое другое.

В тот день они с Ренатом гуляли до самой ночи. Разговаривали… обо всем. Как описать этот первый, самый важный разговор по душам? Ренат рассказывал ей о работе в автомастерской и говорил так увлеченно, что невольно заразил своей страстью и Дашу, которая раньше как-то никогда особенно не интересовалась машинами. Даша рассказывала про свою семью. О том, какие они все замечательные и как она скучает по родным. Только в тот вечер, стоя на Благовещенском мосту, она осмелилась признаться, прежде всего самой себе, а потом уже Ренату, что родные-то, оказывается, были правы — учеба в вузе действительно не для нее. Этим летом Даша не стала подавать документы в универ, поскольку совсем не готовилась к поступлению, весь год думала о чем угодно, только не об экзаменах.

— Даже не представляю, как скажу об этом родителям, братьям и сестрам, — жаловалась Даша. — Они, наверное, будут смеяться.

— Не будут, — заверил Ренат.

— Почему ты так думаешь?

— Потому что они тебя любят.

— Откуда ты знаешь? — улыбнулась она.

— Тебя нельзя не любить, — очень серьезно сказал Ренат, глядя в лицо девушки.

Если бы они были героями книги или фильма, то в этот момент, наверное, поцеловались бы. Но они являлись реальными людьми и не успели тогда поцеловаться, потому что как раз в ту минуту вдруг хлынул дождь. Питер не просто так славится своей погодой и ее непредсказуемыми капризами. Почувствовав, что с неба упали первые тяжелые капли, Ренат и Даша бегом бросились искать какое-нибудь укрытие, но пока добежали с середины моста до ближайшего навеса, то успели вымокнуть до нитки. Тогда им было весело, но на другой день выяснилось, что оба простудились, после чего Даша целых семь дней провалялась в постели с высокой температурой.

— Это была ужасная неделя, — сказал Ренат, когда они наконец встретились вновь.

— Ты про ангину? — спросила Даша. На самом деле она и сама прекрасно знала ответ, но ей очень хотелось услышать его от Рената.

— Нет. Я про то, что не видел тебя целую неделю, — смущенно улыбнулся он.

— Знаешь, я тоже все время об этом думала… — призналась она.

И тут уже никакой на свете дождь не смог бы помешать их первому поцелую.

Впоследствии, вспоминая то время, Даша удивлялась, как быстро их любовь вошла в ровную и спокойную колею. Они понимали друг друга с полуслова, им было хорошо и уютно вместе. Их с Ренатом тянуло друг к другу, хотелось не расставаться ни на минуту. Но даже несмотря на то что они, как все влюбленные в начале отношений, могли вообще не вылезать из постели, их роман вряд ли можно было назвать страстным. Никаких неистовых эмоций, ссор, сцен ревности и бурных примирений в объятиях друг друга. Их счастье сразу же оказалось спокойным и тихим.

То, что они обязательно поженятся, стало ясно практически сразу. Даша и Ренат неспешно, с увлечением строили планы на будущее и сначала собирались расписаться следующим летом. Памятуя недавнюю свадьбу Алены, Даша мечтала о красивом, пышном и шумном торжестве, на которое собралась бы вся многочисленная родня с обеих сторон. Но судьба распорядилась иначе, когда Даша узнала, что беременна Тимуром. Пришлось расписаться гораздо раньше и отпраздновать свадьбу намного скромнее, чем хотелось. Впрочем, и так получилось неплохо.

Первое время жить им пришлось все у той же тети Нади. Ренат хоть и являлся петербуржцем, но вырос, как и Даша, в многодетной семье, пусть и не такой большой, и ему просто некуда было привести молодую жену. Так что пришлось Ларисе, пожелав счастья подруге и ее мужу, перебраться в общежитие. А молодожены выкинули совсем уж рассыпавшийся от времени диван, на котором когда-то спали Алена и Лара, и поставили на его место кроватку для сынишки.

Когда Ренат говорил о планах на будущее, о собственной автомастерской и о том, что готов один обеспечивать большую семью, Даша не то чтобы не верила ему, но как-то сомневалась, что задумки мужа смогут быстро воплотиться в жизнь. Однако, на удивление, Ренату все удалось. Бизнес, который он начал с двумя партнерами, оказался успешным. Ренат много (по мнению Даши, даже слишком много) работал — но зато и прилично зарабатывал. Когда Тимуру исполнилось три года, они купили однокомнатную квартиру. А Майка появилась на свет уже в трешке, где семья жила и по сей день. Новое место жительства Даше очень нравилось. От центра, конечно, далековато, но зато зеленый, экологически чистый район, и квартира просторная, большие кухня, холл и лоджия — как дополнительные комнаты.

Дети рождались один за другим, росли, постоянно требовали внимания. Долгое время Даше, по горло занятой семьей и домашними хлопотами, даже особенно некогда было задуматься, счастлива она или нет. Время для размышлений появилось лишь после того, как Майка пошла в детский сад. И тогда Даша решила, что, пожалуй, счастлива, но…

Ох уж это самое пресловутое «но»! Как бы ни было все хорошо в целом, всегда найдется мелкая деталь, какой-нибудь пустячок, который добавит ложку дегтя в бочку меда. К тридцати с небольшим годам Даша вдруг почувствовала, что ей недостаточно быть женой и матерью, что ей не просто нужно, а прямо-таки жизненно необходимо занять чем-то не только руки и голову, но и свою душу. И в результате все вылилось в этот самый конкурс и число «1619» в окошке под ее списком…

В первый момент ей показалось, что тысяча шестьсот девятнадцать — это очень даже неплохо. Но потом Даша, пролистнув страницу туда-сюда, соотнесла свое число с данными конкурентов и приуныла. Оказалось, что она находится на седьмом месте. Ее опережали целых шесть человек, причем трое даже значительно — число проголосовавших за их списки уже перевалило за две тысячи, а у одного конкурента даже почти подобралось к трем. Три соперника шли почти вровень с Дашей — тысяча шестьсот пятьдесят два, тысяча пятьсот восемьдесят семь и тысяча семьсот четыре. Правда, имелся и явный аутсайдер, набравший всего-то двести четырнадцать голосов, но этот факт Дашу не слишком-то утешал.