– На убийцу, как и на самоубийцу, ты не похож.

Несмотря на спокойный голос, Райдо прекрасно ощущал тщательно подавляемый страх. А значит, у него были шансы убраться из этого места живым и, возможно, даже невредимым…

– Я думаю, мы сможем договориться, – мирно сказал Райдо. – Я человек не местный, к Радории тоже отношения не имею – просто мимо проходил. Так что надеюсь на скорейшее разрешение нашей маленькой проблемы!

Три Страны. Летос. Дворец

Кирану потом много раз снилась эта бойня. Кровь, трупы, свои и чужие. Кхае постарались на славу: они помогли пробраться во дворец, отводили до поры до времени глаза. Но как только пролилась первая кровь, они исчезли, будто их и не было.

– Роберт, спали ты уже того гада! – проревел Киран, когда его меч в очередной раз пронзил несуществующий мираж.

Полыхнуло, огонь радостно заплясал вдоль всей стены – маг наемников решил не рисковать: наверняка иллюзионист противника не забыл прикрыть и себя очередной подделкой реальности. Роберт не ошибся. Неприятный крик, разнесшийся по залу, подтвердил это.

Ширра был молчалив и сосредоточен. Его ладони меняли знаки один за другим, но сил и умения не хватало даже на то, чтобы развеять иллюзии врага. Их всех послали на бойню. Да, именно так обмолвился во сне командир. Но не захотел сказать это наяву. Может быть, это и правильно: зачем лишний раз пугать свой отряд, – но…

– Ширра! – крикнул Иниго. – Кто из этих трех на…

Договорить он не успел, равно как не успел и иллюзионист наемников сделать ни одного знака. Было слишком поздно: вражеский воин кривым мечом крепко зацепил парня.

– Иниго! – Ирвин, казалось, обезумел, когда увидел, что лучшему другу грозит смерть.

Месть свершилась очень быстро, но силы наемников таяли на глазах, а воины юга все не кончались и не кончались. Смерть собирала хорошую жатву в этот день. Но Серая стая не сдавалась, да и люди княжеств были сделаны, казалось, из стали.

– Духи предков порадуются этой бойне! Он умер хорошей смертью! – то и дело слышалось из их уст.

«Дураки, – думал Киран, уже не ощущая не только боли, но и усталости. – Не бывает хороших смертей. Хотя мне ли об этом рассуждать, капитану отряда наемников, который убивает за деньги!»

– Тифа, сюда! Иниго ранен! – Ирвин умудрялся отбиваться от двух воинов, таща при этом за собой друга. – Ребята, прикройте, помогите!

– Все ранены! – сердито и беспомощно воскликнула Тифа. Столько смертей она еще никогда не видела.

Девушка и сама не подозревала, что когда-нибудь сможет стоять посреди такого боя, где столько смертей, и не бледнеть при этом, не падать в обморок, а делать свою работу. Через усталость, страх и злость пробивалась гордость за себя. За себя и за Ширру: иллюзионист давно выбился из магических сил, вышел за свой предел, но продолжал сражаться. Маг, сражающийся сталью, – это живо напомнило девушке Каэхона.

Роберт пытался экономить силы и только поэтому все еще был на ногах и точными уколами атаковал магией. Его враги загорались, замораживались, просто падали на землю, зачастую мертвые раньше, чем успевали это осознать. Позже он не сможет вспомнить половины из тех заклинаний, что использовал, но в этом бою никаких глупых вопросов в его голове не было.

Стрела, простая стрела, белым цветком расцветшая в боку мага, прервала череду заклинаний. Роберт сначала почувствовал лишь удивление, но потом пришла боль. Соратники тут же прикрыли его, позволив бессильно опуститься на пол, позвали Тифу, но целительнице и в других местах хватало работы.

– Только не здесь, только не здесь, – неверяще пробормотал Роберт. – Оторо!

Голос его был тих, но камню Жизни этого было достаточно, чтобы дать о себе знать привычным теплом. Нужно поддерживать в себе жизнь, еще хотя бы немного.

Но молодой маг не видел, что в другом конце зала обезумевший воин, скрывающийся за многими иллюзиями, прорвался прямо к целительнице и нанес ей сильный удар по голове. Девушка упала как подкошенная: она никогда не была воительницей.

– Тифа! – заорал Ширра. – Тифа, Тифа!

Может, иллюзионист и не был воином, но месть свершилась в мгновение ока: иллюзии разлетелись, словно их и не было, а меч пронзил горло веросского воина. А потом Ширра упал рядом с любимой.

– Ширра, бой продолжается, встать! – приказал Киран, обламывая очередную стрелу, торчащую из тела. – Она жива, ничего не случится! Сотрясение мозга! Оттащи ее в центр, к раненым… О, проклятье, Роберт тоже вышел из игры! Все в круг! Раненых тоже в круг, кто при смерти – бросаем сразу! Готовиться к прорыву!

– …Сюда! – Тами уверенно вела небольшой отряд, состоящий из двух кхае и одного местного жреца, через какие-то лабиринты. Откуда она знала, куда идти, понимала лишь сама женщина. Хотя на самом деле разгадка оказалась банальной: в этом дворце кхае уже бывала. – Почти пришли. Надеюсь, наши друзья смогут продержаться еще немного.

– Слышал, Серая стая – лучшие наемники. С ними люди Княжеств и наши воины. Продержатся.

– Полягут ведь, – сочувственно произнес Экке.

– Наемники, – пожала плечами Тами.

– Это друзья твоего племянника, – заметила Жани.

– Я же не отзываюсь о них плохо! Говорю лишь, что это наемники: за деньги делают свою работу. Раз подписались, значит, подписались. Для меня странно жалеть людей, которые прекрасно представляют, чем занимаются. А везти вечно не может, – жестко усмехнулась Тами. – Пришли. Да, точно. Прямо над нами – старый храм. Не знаю уж, что там сейчас…

Взгляды устремились наверх. Где-то на высоте пяти метров и впрямь находился люк. Не теряя времени, Экке позвал на помощь ветер. Невидимая, но ощутимая сила легко подняла кхае на самый верх.

– Там только один человек, не-маг, – сообщала Жани.

Тами согласно кивнула: мало того что этот стражник еще и дремал на посту, свято уверенный, что сюда-то никто не доберется. Вполне возможно, что про ход давно забыли. Впрочем, вскоре стало ясно почему.

– Тут все коврами завалено! – раздался сверху недовольный голос Экке. – Сейчас тело оттащу – и подниму вас.

Через пару минут трое кхае и человек стояли посреди большого круглого зала, устланного коврами и заставленного длинными стеллажами с книгами. Жрец что-то пробормотал о некультурных магах и решительно указал на чудом сохранившийся алтарь:

– Вот он. Слухи правдивы, его так и не смогли сломать даже во время Сна Богов.

– Что же, – улыбнулась Тами, потирая руки. – Дальше – дело техники. Не знаю, что получится из этого…

– В последний раз этот ритуал проводился до Сна Богов, – заметил жрец. – Даже я не знаю всех тонкостей.

– Не суть важно, их знаю я. К тому же я буду проводить ритуал немного по-другому… – Странная улыбка коснулась губ кхае. – Потому что я – не человек.