Ноги уверенно топали по городской дороге, выложенной из дорогой бледно-жёлтой плитки. Ботинки звучно звякали о камень, а сердце наконец начинало успокаиваться, больше не требуя наблюдения за раскинувшейся вокруг красотой. Настало время важных дел, а на природу, архитектуру и погоду Акбек ещё успеет насмотреться!

Главная площадь столицы, в отличие от остального города, пестрила достаточно разными яркими красками. Множество волевых бронзовых статуй, куча роскошных магазинов с красными, жёлтыми и даже зелёными покатыми крышами. Люди были разодеты подстать общей обстановке — в красивые ухоженные одежды, со стоячими воротничками и громко лязгающими туфлями на каблуках, либо же чёрными праздничными ботинками.

Площадь пестрила цветами и глаза Акбека искренне радовались, тут же ища особо говорливых и задорных людей.

Вот у магазина застыла рьяно болтающая парочка и маг лёгкими невесомыми шагами подошёл к ним, тщательно вслушиваясь в диалог:

— Ну а вот так вот. Перекрыли значит всю дорогу — не пройти не проехать, — пыхтела полненькая дама, а мужчина всё кивал головой.

— Сейчас то всё нормально, да?

— Ну как прошагали они, так и всё вернулось на круги своя. Но на работу я знатно опоздала, — женщина эмоционально плескала руками, а лысого мага уже и след простыл. Такими подходами маг ничего толком не узнает. Следовало устроить допрос…

Акбек подошёл к длинной стойке с овощами и фруктами и делал вид вовлечённости, наигранно поднимая густую чёрную бровь да потрагивая своими пальцами разложенное на стойке, повторяя обычные действия десятков других потенциальных покупателей.

Сама же продавщица принимала покупку за покупкой, попутно обмениваясь добрым словом и лёгкой улыбкой.

— Утро доброе. Что-нибудь ещё брать будете? — спрашивала она, а покупатель только протягивал парочку золотых да отрицательно махал головой.

Очередь, хоть и большая, рассасывалась довольно быстро и вот напротив продавщицы оказался Акбек, смотря на неё своим хитрым прищуренным взором. Женщина вздрогнула, неожиданно почувствовав ману покупателя, а после нервно сглотнула, боясь сказать даже одно слово.

— Не бойтесь меня. Я здесь не за покупкам, а за информацией, — его голос был таким расслабляющим, что продавщица тут же сдалась на милость этому необычному человеку.

— Хорошо. Спрашивайте, — женщина была кратка.

— Вальтер, наш Верховный архимаг — он действительно начал свой поход или он всё ещё в магической башне? — аккуратно и ненавязчиво спросил Акбек.

— Наш архимаг выдвинулся в путь не далече как вчера вечером, — ответила продавщица, на что маг без слов кивнул и небрежно бросил ей на стол горстку монет, тут же освободив место и позволяя растущей очереди хоть немного продвинуться дальше.

— Да, столица прекрасна. Эта погода, эти белоснежные гладкие стены, эти хорошо уложенные дороги, аккуратные, чистые и прекрасные, этот воздух… Как жаль что со всем хорошим приходится так быстро прощаться.

Маг тут же побрёл прочь от главной площади, с каждой секундой оставляя за своей спиной всё больше и больше столичных красот. Дела были превыше собственного удовольствия и Акбек это хорошо осознавал. Время для нормальной прогулки ещё не пришло. Потому маг шёл к выходу из города. Наступило время действий! Наступило время решительных ходов и правильных поступков!

***

— В бой! — воинственно кричал Вальтер и войско шумно повторяло слова своего господина. Над полем поднялся суматошный гам, к небу вспорхнула сорванная с губ Адониса последняя молитва, которую он прочёл из взятой книжки, к дали устремился взгляд Дамира, молодой, цепкий, под которым легко можно было поёжиться да зябко вздрогнуть всем телом, настоящий соколиный взор — три архимага были наготове.

Старик прикрыл книжку своими узловатыми кривыми пальцами, Дамир поправил шляпу и подтянул подпоясанные дорогим ремнём простые холщовые штаны, а Вальтер тем временем ещё сильнее выпрямил спину, зорко посмотрев на Либерта и щёлкнув пальцами рук.

Настали последние секунды спокойствия. Вот-вот противостояние начнёт оборачиваться в настоящий вооружённый конфликт и тогда времени подышать утренним воздухом уже не останется. Будет только кровь, смерть и магия… Будет только смрадный запах, огонь и уничтожение…

— Как Бог мог допустить грядущее кровопролитие? Неужели он смог смириться со смертями множества его верных рабов? — всё ещё не веря промямлил Адонис, напрягшись, как и остальные лидеры.

Напряжение и частичное осознание, лёгкая злость и готовность читались на их суровых лицах. Они действительно были готовы…

Поле запахло напряжением. Тягостным и гложущим, напряжением ощутимого конца старой жизни и рождением новой, несколько другой, но всё ещё счастливой для Церкви Господа. Предатели будут разгромлены и уничтожены! Предателям Отца не было места в этом мире!

Чаша весов качнулась и только выживший будет победителем. Судьба и Бог знают кто на этом поле прав, кто виноват, кто предал, а кто усердно молился. То было испытание, тяжёлое и для многих воистину последнее.

— В бой! — мана забурлила в жилах, в любую секунду готовая вырваться из телесного плена. От солдата к солдату, от человека к человеку мигом передавалось это невиданное доселе чувство — чувство грядущей победы, чувство ненависти к врагам, чувство раскрепощения магии.

Огненный шар дугой перелетел над раскинувшимся полем, оставляя в воздухе чёрную петляющую дорожку.

Все приковали к заклинанию своё внимание, однако никто так и не узнал кому конкретно принадлежал смелый первый ход.

Пламенный болид ярко сверкнул, опускаясь вниз да врываясь во вражий строй. Пламя, громко стукнувшись о выдержавшие напор доспехи, потекло вниз тонкими жидкими струями и враги начали свою ворожбу, лишь бы нейтрализовать действие огненного плотного стихийного шарика.

Маги всё ещё не двигались, хоть были уже готовы к атаке. Архимаги обернулись, поманили собственных солдат, в очередной раз громко прокричали лозунги и только тогда первый ряд магов дрогнул, наконец побежав вперёд.

Из-под ног солдат вырывались мелкие пыльные облачка, а с уст срывались победные громкие крики. Их пальцы обжигала мана, их доспехи кричали наравне с голосами, а скорости бойцов позавидовали бы даже гепарды.

К ним навстречу, вздымая тучу серой пыли, тоже понеслись бойцы передней вражьей шеренги и всё это под испуганный взор и бледное лицо главы-предателя.

Вальтер, ни на секунду не отрываясь, следил за грядущим противостоянием:

— Так вот, что нам готовит судьба… — с придыханием сказал Верховный.

Приближающиеся друг к другу немногочисленные воины вытащили книги заклинаний, неизменно полезные артефакты: у кого побольше, у кого поменьше, белые, красные, фиолетовые, в дорогих или дешёвых переплётах. Артефакты были разными, но служили для одной лишь цели — преобразование чистой маны и придание ей разных вещественных форм.

Молнии взвились в воздух тонкими невесомыми росчерками, юркими, как маленькие змейки. Им навстречу взметнулись длинные огненные змеи, языки которых шустро кувыркались в пасти. Молнии последний раз заискрили и приступили