решался… Была вероятность промахнутся и попасть в Фефе. Наконец тварь напрягла лапу и сделала молниеносный удар. Воткнулась в пепел!

Увернулся! Фефе смог увернуть голову!

Увидев пистолет в руках Пирогова, проводник прорычал:

— Чего ждешь?! С-с-стреляй!

Пистолет задрожал в руках Пирогова. А тем временем, лапа снова занеслась над головой проводника, чтобы закончить начатое…

В следующий миг Артем выхватил у ученого оружие и немедля ни секунды направил пистолет на мутанта, сделал шаг вперед и нажал на спуск.

Выстрел!

Попал точно в тело твари, отчего мутант недовольно застрекотал, переключая свое внимание на Артема. Посмотрев на него своей головой, сущность вот-вот собиралась на него двинуться…

Еще выстрел!

Оно издало жуткий писк, сгруппировалось, чтобы прыгнуть на студента…

Выстрел!

— Ты бессмертная что ль! — яростно воскликнул Артем, сделал шаг вперед и надавил на спуск.

Выстрел, выстрел, выстрел.

Тварь оттолкнулась, но прыжок не получился, вместо него сущность плюхнулась головой в землю, а потом завалилась на бок. Все восемь лап шевелились, пытаясь поставить туловище на землю, но с каждым движением становились все слабее и спустя считанные секунды их движение и вовсе прекратилось, тварь закрыла глаз и замерла, больше не пошевелившись.

Фефе поднялся и заворчал, отряхиваясь:

— Неужели епта! И ста лет не прошло, чтобы вы решили меня спасти!

— И на этом спасибо скажи, — пробурчал Артем.

Пирогов вышел из ступора:

— Извините, Фефе…просто со мной такое впервые…

Проводник передернул затвор винтовки и сделал контрольный выстрел в голову мутанта. На этот раз винтовка не подвела. Зрелище было еще то: пуля отколола кусок черепа и забрызгала мозгами выжженную траву.

— О Боже… — протянула Наташа, когда увидела это и схватившись за живот отошла в сторонку…

— Какая мерзость, — скривился Даня, отводя взгляд от мозгов.

Пирогов опустился радом с тварью на колени, разложил рядом чемоданчик и достав из него пинцет, стал ковыряться в мозгах. Было ощущение, что произошедшее с ним миг назад уже ничуть его не волновало и было малозначительным. Впрочем, так оно и было.

Фефе сморщился и с отвращением посмотрел на интеллигента:

— Вот не понимаю я тебя иногда… только, что в штаны ссал, выстрелить не мог, страшно тебе было, а в мозгах ковыряться — пожалуйста.

Пирогов был слишком занят наукой, чтобы отвечать на его слова.

— Давайте отойдем в сторону, — сказал Алексей. У него не было никакого желания стоять рядом с тварью и смотреть, как ученый рыщет пинцетом в ее мозгах.

— Пожалуй. Не будет мешать профессионалам, — съязвил Фефе, бросив взгляд на Пирогова.

Отошли.

— Вовремя среагировал, — сказал Фефе Артему, выбивая сигару из пачки. — С меня п-п-простава у Бурбона за с-с-спасение.

— Говно вопрос, обращайся, если что, — ответил Артем и сунул пистолет за спину.

Подошла Наташа. Алексей кивнул ей:

— Ты как?

— В порядке… вроде… — ответила она и туго сглотнула.

— Какая мерзкая тварь, — проговорил Даня, смотря на мутанта.

— Добро п-п-пожаловать в здешние края, — развел руками Фефе, чиркнул зажигалкой и закурил. — Чего тут только не насмотришься.

Алексей кивнул на сущность:

— Что это?

— А хрен знает. Такое еще не встречал.

Они постояли еще минут десять, и когда Пирогов закончил с монстром, двинулись в путь. Когда датчики были расставлены в оставшихся точках Выгоревшего леса, ученый отдал проводника студентам и те пошли на поиски Кати.

Проверили два квартала в районе того места, где Артем провалился под асфальт. Попутно ставили датчики Пирогова. Никаких следов девушки не нашли. Она словно испарилась. Начинали опускаться сумерки и было принято решение поспешить в бар. Топая вслед за Фефе Алексей решил, что без помощи Ирины найти Катю у них точно не получится и не остается ничего кроме как ждать от нее очередной подсказки.

У Бурбона они заняли столик в углу зала и Фефе отправился к барной стойке делать заказ — он решил проставиться перед Артемом и его друзьями за сегодняшнее спасение. Студенты не были против такого жеста, даже наоборот — ужин за чужой счет сохранял их скромные сбережения, а это значило, что как минимум завтра они смогут купить себе пожрать.

Даня потер переносицу. Старость давала о себе знать — его самочувствие заметно ухудшилось за последние часы без «Альфы Центавры». Он осмотрелся по сторонам и убедившись, что рядом нет любопытных ушей, наклонился к Пирогову, с которым сидел рядом и спросил в полголоса:

— Что там с моим артефактом?

— О, с ним все в порядке.

— Соизвольте, уважаемый, вернуть его назад. Он же при вас?

Пирогов достал из рюкзака платок, в который была завернута «Альфа Центавра» и протянул Дане. Тот быстро взял артефакт и сунул в карман штанов.

Алексей окинул взглядом ближайшие столики, и убедился, что на передачу артефакта никто не обратил внимание. Такие меры предосторожности были оправданы: Алексей хорошо усвоил предостережение Димона, что за Альфу могут шлепнуть на раз два, и хоть артефакт и был завернут в платок и идентифицировать его со стороны было делом невозможным, но всегда есть те, кто проявит свой интерес, что там могло быть в платке. Ведь неизвестно, что за личности трутся в этом баре.

— Надеюсь у тебя нет мысли трепаться об артефакте с Фефе? — сказал Алексей Пирогову с такой громкостью, чтобы мог слышать лишь их столик.

— Я помню наш уговор. Как говорится, я могила.

Пирогов бухнул на столик пузырь водки, следом еще три и сложенные друг в друга пластиковые стаканчики.

— Кто там могила? О чем шепчетесь? — сказал проводник, натянув ухмылку. Он все-таки улучил момент, чтобы подслушать, о чем идут разговоры в группе в его отсутствии. Но кажется, успел урвать лишь фразу ученого.

Артем обвел глазами бутылки и поднял на него глаза:

— Ты хочешь, чтобы мы нажрались в дрова?

— А что нам будет с четырех бутылок? На ш-ш-шестерых ни о чем. Сейчас еще принесу.

— Может не надо… — сказал Даня.

— Сегодня мой второй день рождения и гулять его намерен с размахом. Сейчас закусь п-п-притащу, — и на этом Фефе двинулся к барной стойке.

Артем принялся расставлять стаканчики. Ему новая попойка была явна по душе, ведь судя по всему, трубы у него еще горели.

— А ты чего решил остаться? Ты же хотел свалить? — спросила у него Наташа.

— Ну не свалил же, — ответил он и принялся разливать водку по таре.

Алексей с прищуром посмотрел на него и проговорил Наташе:

— Просто влюбился он.

— В кого? — спросила Наташа.

— Не влюбился я. С чего взяли? — буркнул Артем.

— А может, в Катю? — не унимался Алексей. Пластинку о любви к Кате он завел специально, чтобы друг сказал