и засушили. А когда он вырос уже в новом теле, то нашел эти свои останки и из ребер и кожи сделал бубен, а из берцовой кости и волос сделал для бубна било. Поэтому его так и называют, бубном Костяного Принца, и если начнут в него бить, то поднимутся из могил мертвецы и всех живых поубивают…

- История и впрямь, довольно жуткая, - Ольха не шутила нисколько. В этом рассказе, что бы не думал этот простоватый Альвего, содержалось слишком уж много истины, чтобы посчитать простой выдумкой. А кроме того, всей кожей своей она ощущала ритмичные удары бубна, неразличимые на слух, но отчетливо воспринимаемые могическим чутьем, - А вы, Альвего, во все это не верите?

- Разумеется нет, - Альвего хмыкнул и достал из кармана горсть нифрила, - Вот во что я верю. И я, и мой отец, - он посмотрел на Ольху долгим неприятно прямым взглядом. Что он хотел высмотреть, Ольхе понять было не суждено, а после ни с того ни с сего спросил, - Скажите Ольха, зачем вас прислал ваш князь?

- Неужели я дождалась делового разговора? – удивилась Ольха, - Вы правы, Альвего. Оставим легенды, поговорим о том, что вам близко. Вы слышали про Платежный Строй князя Вереса?

- Еще бы я не слышал, - отозвался Альвего с неудовольствием, - Этот платежный строй подрывает все наши устои.

- Это чем-же? – Ольха искренне удивилась.

- Прибыль у нас упала, - нехотя пояснил он, - Капитаны жалуются, судоходы реже стали перевозить нифрил, нашли способ переправлять его через зерновую компанию. Вроде бы как со счета на счет.

- А, понятно, - грабить стало нечего.

- Не совсем так, - возразил Альвего, - В наших краях ваш Платежный Строй не работает. Но прибыль упала…

- А что вы скажете на то, чтобы присоединиться к Платежному Строю?

- В смысле?

- Князь поставит на вашем острове передающую вышку. Платежный Строй будет работать и здесь тоже. Вы станете получать долю прибыли.

- Вы должно быть шутите?

- Нисколько. Посудите сами, Альвего. Как долго вы сможете заниматься пиратством? Три, пять лет, десять? Рано или поздно ваш флот разобьют. Не лучше ли уже сейчас начать встраиваться в континентальную торговую сеть? Ваши острова расположены очень удобно, под рукой Хонара, что связывает побережье с материком. Вы сможете зарабатывать на грузоперевозках и складских услугах гораздо больше и без всякого пиратства.

- Может вы и верно говорите, Ольха, - Альвего наконец-то заговорил так же деловито, как сама Ольха, - Но вы не понимаете главного. Губернатор – выборная должность. Вы ведь уже успели насмотреться на наших «островитян».

- Успела, - не стала спорить Ольха.

- Как только мой отец поставит эту самую вышку, он в тот же день лишиться своей должности. Причем вместе с головой.

- И ваш ответ?

- Разумеется, ответ – нет. Здесь и говорить-то не о чем, - деловитая сухость пропала из его голоса, и он снова заговорил покровительственно, будто богатый ухажер, снизошедший до простолюдинки вниманием своим, - Мой отец даже собирался вас публично казнить.

- Что-то новенькое, - Ольха попыталась скрыть испуг, но получилось у нее плохо, - А я-то в чем провинилась?

- Ну, казнить вашего князя у него возможности нет, - буднично пояснил Альвего, - Но нашему сброду и княжна сойдет. Мой отец называет это – жертва на заклание. Надежный способ утихомирить недовольную толпу.

- Вот даже так, - Ольха шумно вздохнула. Такого оборота она совершенно никак не ожидала, - Но теперь он передумал меня казнить?

- Нет. Я выпросил у него отсрочку до завтрашнего вечера.

- И что даст эта отсрочка? – спросила перепуганная Ольха.

- Она поможет вам принять решение, Ольха, - Альвего улыбнулся самодовольно, - Наша с вами помолвка – тоже большое событие. Не менее надежный способ утихомирить недовольную толпу.

- А вам это зачем? – Ольха была теперь не только напугана, но и сбита с толку.

- Я же сказал, вы мне понравились, - просто ответил Альвего, - Уверен, из вас получится хорошая жена.

«Вот это нравы у них, - подумала Ольха ошарашенно, - а главное, он так спокойно мне это все излагает. Неужели он думает, что после такого, я за него выйду, и будем мы жить-поживать, да добра наживать?» Она допускала конечно мысль, что однажды кто-нибудь сделает ей предложение. Но чтобы вот так в виде ультиматума, либо под венец, либо на плаху, такого она даже помыслить не могла. И тут она разозлилась, по-настоящему, - «да что этот конюх вообще о себе возомнил?»

- Слушай, Альвего, - она умышленно перешла на «ты», - А не боится твой папаша, что казнь посланника, прибывшего с посольской миссией, равнозначна объявлению войны? Или на это ума у него не хватает?

- Не боится, - вспышка Ольхи его не смутила и не оскорбила, как оскорбила бы любого благородного человека. По всему судя, был он на конюха похож не только внешностью, но и воспитанием, - Только старухи шаловливых детишек пугают страшными сказками про Белого Волка. Пальчиком грозят – не вставай на пути у Красного князя. Нет, мой отец в это не верит. Тогда уж заодно придется поверить в бубен Костяного Принца. Только не будет этого. Не надейтесь.

- Ну хорошо, - Ольха невольно сжала кулаки, - Сколько времени у меня на раздумье?

- До завтрашнего полудня. И я сразу предупреждаю. Если выйдете в море, вас догонят очень быстро. Награда за вашу голову уже объявлена. Но пока вы остаетесь в порту вас не тронут.

Ольха больше ничего не сказала. Быстрым шагом она вернулась к своей лошади, вскочила в седло и поскакала в порт. Альвего ее не преследовал и правильно делал, иначе она бы приголубила его боевым проклятием. Но Альвего и не собирался ее преследовать. Она и так была у него в руках.

Доскакав до пристани, Ольха, спешившись, даже не стала привязывать лошадь. Пусть гуляет, где хочет. Пусть даже лошадь украдут. Это будет ее маленькая месть. Она прошла по причальным доскам, сердито грохоча каблуками так, будто гвозди вколачивала и поднялась на палубу. Все парни были в сборе, ждали ее. Еще ни слова она не сказала, а они уже догадались, услышат недоброе.

- Сто слусилось, рассказывай, – насупленный Короток ждал даже не ответа, отчета.

Отмалчиваться, а тем более врать сейчас