было бы не по уму и не по совести. Ольха пересказала парням весь разговор с доном Альвего.

- Так вот почему они нас задирали все время, - догадался Вершок, - Раз мы служим Вересу, то вроде как тоже виноваты, что из-за Платежного Строя у них добыча оскудела.

- Тосьно, - подтвердил Мышонок, - Все те предлозэния от капитанов, ну, в команду вступить, гнильсой попахивали. Узнали про награду за насы головы, и стали предлагать. Выманили бы нас в море и прирезали. До сего зэ народец здесь паскудный!

- Скажите мне, парни, - спросила Ольха, - На нашем корабле можно уйти от погони?

- У нас судно речное, - ответил один из Бобров, - На реке ушли бы. Но дойти до реки нам не дадут. В море нагонят.

- А скажите еще, - Ольха сдаваться так просто не собиралась, - Мне этот Альвего наплел про нападение мертвецов, и что придут они под звуки бубна. Сам он, правда, в это не верит. А вы, парни, вы тоже никакого бубна не слышите? Прислушайтесь, а? Сейчас как будто даже отчетливей звучит…

Они послушно прислушались. Бум…бум…бум…

- А! Так это в бубен бьют! – Вершок обрадовался, осознав, наконец, причину своего подспудного беспокойства, - А я все думал, то у меня в висках стучит.

- А ведь точно, он давно уже слышен, - парни подтвердили, что бубен слышали и раньше, но отразили это только теперь, - И что делать будем?

- Не знаю я пока, что делать, - Ольха развела руками, - У нас ночь впереди. Я думала попытаться сбежать на нашей ладье…

- Уж лучше захватить морской корабль с большими парусами, - Вершок, изумленный собственный сообразительностью, со значительностью поднял вверх указательный палец и посмотрел победно на друзей. Ожидаемого отклика в их глазах он не встретил и сник, потому что вспомнил и сам, что мореходы из них никакие, даже назначения половины парусов они не знают. Но тут к нему пришло еще одно озарение, и он выпалил радостно, - А мы тогда захватим его вместе с командой!

- Эк ты загнул, с командой.

- Предложи, что получше.

- Правильно Вершок говорит. Ночью захватим морской корабль. Другого выхода нет у нас.

- Да нам даже из бухты выйти не дадут.

- Вот что, парни, - Ольха взяла слово, - Дождемся ночи, там видно будет. Подсказывает мне чутье, что в легенду про бубен Костяного Принца наш простоватый дон Альвего поверит чуток пораньше, чем усвоит простую истину - не вставать на пути у Красного князя… дождемся ночи.

- Как сказэс, Ольха. Здем.

Ждать до ночи не пришлось. Мертвецы пришли на нескольких судах, когда раскрасневшееся солнце еще висело над морем, подкрашивая и сам остров, и накатывающие на берег волны в багровые оттенки. Несмотря на все свои предрассудки, пираты перед восставшими мертвецами не струсили, все ж таки самой большой напастью в этих водах они давно и убежденно привыкли считать самих себя. Островитяне попытались остановить мертвых на входе в бухту и, как им думалось поначалу, вполне удачно.

Половину судов потопили сразу, разрядив метательные машины. Другую половину уверенно теснили, мертвецы и так-то были медлительны, а неумение управляться с парусами и вовсе делало их легкой добычей. Капитан «Серой Саранчи» что-то весело орал со своего капитанского мостика и забрасывал на приближающиеся суда бутылки с зажигательной смесью. Мертвецы даже не пытались тушить вспыхивающие пожары и просто спрыгивали в воду.

Однако кое-чего защитники острова не учли. Мертвец, ушедший на дно, продолжал идти уже по дну, воздух для дыхания ему не требовался и корабль ему уже был не нужен. Когда пираты-островитяне это поняли, стало поздно. Выходящие из пенной волны мертвецы уже заполонили собою обреченный берег, убивали живых защитников и превращали их в мертвых захватчиков.

А когда мертвецы заскреблись по заросшим ракушками днищам пиратских кораблей и начали прямо из грязной причальной воды выползать на палубы, довольно ловко цепляясь за свисающие с бортов снасти и любые другие мыслимые выступы, капитан «Серой Саранчи» понял, что, перегородив выход из бухты подожженными судами, загнал в ловушку сам себя. Началась паника.

- Другое судно захватывать не будем, - решила Ольха, - Из этой пылающей бухты только на нашем речном суденышке и можно выскользнуть. Давай Мышонок, вставай на руль.

Бойцы сели на весла. Ольха нашептала на крупную монету укрывающее заклятие. Если они смогут выйти из бухты, у них будет шанс выбраться живыми. «А с посольской миссией пусть Ивана Егоровича отправляют, - подумала она зло, - Этого старого пня к супружеству точно склонять никто не захочет».

Из бухты они все-таки вышли, отвести пиратам глаза при помощи заклятия удалось довольно легко, да тем и не до них было. На своей узкой юркой ладье они ловко обошли горящие корабли. А тот мертвец, что пытался забраться к ним на борт удачно был отброшены обратно в воду, получив веслом по зубам. На этом удача их оставила. Из-за ближайшего мыса им наперерез вышел еще один корабль. Явно их он и поджидал. Большой, с тремя мачтами, парусами увешан, как бельевая веревка после большой стирки. На носу у него хищно бликовал мощный стреломет.

- За нами идет, - обреченно поняла Ольха.

- Тосьно за нами, - подтвердил Короток, - Ихний капитан два раза к нам подходил. В команду звал, гаденыс.

- Сколько у него народу в команде? – спросила Ольха, она прекрасно понимала, что сбежать от такого корабля им не удастся.

- Полусотня там народу, - хмуро ответил Мышонок и поглядел на Ольху пронзительно, - Ты имей ввиду. Мы с парнями будем биться до последнего. Легко они тебя не полусят.

- Я знаю, Мышонок. Я это знаю.

Какое-то время они молчали. Парни с хеканьем рвали на себя из воды тяжелые весла, отводили их назад, погружали в воду и новый рывок, на пределе сил, в натяжении жил. Но что они могли поделать? Большой корабль догонял их играючи.

- Скажи Короточек, - спросила Ольха вцепившегося в руль Мышонка, - У них стреломет на носу… что он может?

- Известно сто. Пробоину низэ ватерлинии. Увильнуть нам не дадут, мозэс не сомневаться.

- Все парни, хватит жилы рвать, - крикнула она, решившись, - Силенки вам еще пригодятся. Ложимся в дрейф. Оружие к бою. А я поколдую маленько. Это мы еще посмотрим, как они нам уйти не дадут.

Большой корабль