Двигался он уверенно, как будто точно знал, куда идет, то есть прямо конкретное место. Будь Рашид потрезвее, возможно, его тренированный аналитический ум ученого и уловил бы некую странность в столь внезапно возникшей уверенности, которой в общем-то неоткуда было взяться. Но сейчас даже мысль такая не пришла ему в голову. Естественно, не увидел он и того, что за ним на небольшом расстоянии следуют двое туристов, у одного из которых нижняя половина лица закрыта медицинской маской. Какое там! Все, о чем сейчас мог думать Рашид: видеть цель, верить в себя, не замечать препятствий.

Путь к цели потребовал несколько больше времени, чем предполагал Рашид, и хмель почти сошел с него. Правда, решимости и уверенности в собственном неизбежном успехе этот факт никоим образом не уменьшил. Не насторожило и то, что район, в который он пришел, ему до сих пор посещать не приходилось. Собственно, его и районом-то назвать было нельзя – довольно дикая местность за чертой города, по которой было разбросано квадратно-гнездовым способом несколько домиков, которые сдавали туристам, ищущим уединения. Летом они обычно пустовали. И лишь тут у Рашида впервые зародилось сомнение: какого черта он сюда приперся и кого здесь надеется найти? Но сомнение это тут же смела новая мысль: цель совсем рядом, нужно пройти еще немного.

Это напоминало уже одержимость. Но Рашиду было плевать, и он ускорил шаг. Обогнул густые заросли кустарников, и за ними открылся небольшой гостевой дом на одну, максимум на две семьи, перед которым не спеша прогуливалась она! У Рашида аж дыхание перехватило. Он сразу понял, что именно за ней сюда шел. И логика нервно курила в сторонке, куда ее бесцеремонно отодвинули. Рашид словно точно знал, что она здесь будет. Как будто договаривался с ней о свидании. А ведь он видел ее первый раз в жизни. Или не первый? В ее лице было что-то смутно знакомое, но воспоминание ускользало, теряясь в серой пелене тумана, окутавшего сознание Рашида.

– Привет! – с неожиданной робостью произнес он. – Отличный вечер для прогулок, не правда ли?

И тут же мысленно обругал себя за такой банальный заход: эта женщина была не из тех, кого можно просто снять. Ее требовалось завоевывать – с первого же взгляда ясно. Невысокая брюнетка, скорее, симпатичная, чем красивая, но было в ней что-то, что-то… Мозг пасовал, не в состоянии выдать подходящее к случаю определение. Даже странно, обычно у Рашида с этим все было в порядке, и за словом в карман он никогда не лез. Не настолько же пьян вроде – почти успел протрезветь, пока шел, а вот надо же…

– Привет! – Она улыбнулась, и Рашид почувствовал, что тает под ее взглядом, как мартовский снег под лучами солнца. – Да, весьма. И место красивое.

– Вы тут недавно? – Каждую новую реплику мозг научника рожал с диким трудом.

– Да, только приехала.

Подача была идеальной, и Рашид ее успешно принял:

– О, в таком случае вам нужна экскурсия. Хотите, покажу вам город и окрестности? Во мне кроется талант гида, и я лишь иногда выпускаю его на свободу. По особым случаям. Как этот.

Ее улыбка чуть приправилась сожалением.

– Увы, сейчас я не могу. Несколько срочных дел. Давайте завтра!

Рашид дернулся, словно у него внезапно все зубы заболели. Где он, а где завтра! И послезавтра. И вообще неизвестно, когда он в следующий раз сможет вырваться с базы. Эх, не судьба! А ведь как все хорошо начиналось! Однако ничего не поделаешь – остается лишь вежливо распрощаться и уйти…

Рашид уже открыл рот, чтобы объяснить, что он-де человек подневольный, а потому пребывает в ситуации «сейчас или никогда», но тут обнаружил, что она сделала несколько шагов вперед и стоит уже совсем рядом… И что-то в ее облике было не так, неправильно… В лице? Да нет, все нормально. Волосы, одежда? Нет и нет. Руки? Возможно. Маникюр у нее необычный. Желтого цвета. С этим была связана какая-то смутная ассоциация, но вспомнить сейчас Рашид не мог – с памятью творилась нечто странное и непонятное. Впрочем, не только с памятью.

– Э-э, простите, я не знаю вашего имени…

– Катя, – она протянула руку, – а вас как зовут, уважаемый гид?

– Рашид. – Научник взял ее изящную кисть так осторожно, словно она была из хрупкого стекла, и сжал нежно, чуть ли не почтительно. – Мне очень приятно, Катя, но, видите ли, какое дело, завтра мне не позволит работа. И все ближайшие дни тоже. Сегодня последний свободный вечер.

– О! – Ее лицо выразило искреннее огорчение. – Надо же, как неудачно! Я бы хотела с вами погулять, Рашид, правда. Но не все зависит от меня… Знаете что, я пробуду здесь еще пару недель. Если вдруг вам за это время удастся вырваться с вашей работы, думаю, дорогу сюда вы не успеете забыть.

Научник улыбнулся. Эх, знала бы она… Конечно, всякое бывает, но две недели – это очень вряд ли.

– Я постараюсь, Катя, – произнес он, отпуская наконец ее руку. – Удачно вам разобраться с делами и хорошего вечера!

– Взаимно, Рашид. Надеюсь, мы еще увидимся.

– Я тоже надеюсь.

Он коротко поклонился, развернулся и двинулся прочь. Настроение развлекаться пропало напрочь. Разговаривать с кем-то, пить, снимать женщин, кататься по Енисею на прогулочном суденышке – все возможные пункты программы на сегодня потеряли свое очарование. Хотелось просто как можно скорее добраться до базы, уйти в свою комнату и спать, спать… Желательно без сновидений. И Рашид, потирая внезапно зачесавшуюся правую ладонь, ускорил шаг. Мелькнувшая было мысль об автобусе была отметена. Только пешком. Окраинами. Не видеть и не слышать людей. Возможно, кому-то показалась бы перебором такая реакция на неудачную попытку развлечься с симпатичной девушкой, но в глазах Рашида все было совершенно нормальным и естественным. Просто плохое настроение, со всеми же бывает, разве не так?

Окрестности Красноярска

Я все еще перевариваю новости, рассказанные Ритой. От таких, пожалуй, можно не только несварение, но и язву заработать. И потерянный год на фоне всего остального кажется полной ерундой. Родители и без того никогда не знали, где я, и уже устали ждать меня домой. Так что для них в этом смысле ничего не изменилось. Зато изменилось во всем остальном. Я-то, наивный, думал, что, схлопнув аномалию, избыл угрозу чумы, а она вон как вывернулась! Не менее живуча, чем сувайвор. А главное, что я сам спас в Лесногорске эту девчонку Кейт от кошмарного монстра, что на нее охотился, и попросил «лояльного», тоже оказавшегося изрядной сволочью, вытащить ее наружу. Знать бы заранее…

Неужто поднялась бы рука на беззащитную девушку, которая на меня не нападает? Или хватило бы духу оставить ее той твари? А ведь, пожалуй, поднялась бы. И хватило. Я Зоной меченный, и неоднократно, и знаю, что там может созреть и что оно может сделать с людьми, в какие бы одежды ни рядилось. А в Лесногорске через такое прошел, чтобы все остановить, что и сейчас не дрогну. Ну не могу я отойти в сторону, оправдываясь тем, что это не моя война, что я уже достаточно сделал… Недостаточно, если зараза еще может выплеснуться на человечество и похоронить его. Недостаточно, если неведомая тварь, вырвавшаяся вместе со мной из аномалии, бродит по свету и черт знает что замышляет. С его-то возможностями этот гад как бы не опаснее бедолаги зачумленной будет. И если тот оперативник, что вез Риту, не ошибается насчет планов сбрендившего на почве мести «лояльного», то примерно известно, где их искать, а вот моего бывшего соседа по телу…