Мужчина, наконец, нашел в снегу меч, выхватил из-за пояса кинжал и, нервно облизывая губы, двинулся навстречу. Удар, удар. Эрката без труда уворачивается, делает дугообразное движение кинжалом. Противник вскрикивает и хватается за руку. Зря. Следующий росчерк клинка сумеречной, высвобождает из шеи наемника алый фонтан. Вся битва заняла не больше минуты.

— Ты как? — Эмилия подбежала к, тяжело присевшей на снег Эркате.

— Нормально, — отдышавшись, ответила та. — Солнышко, ты не принесешь мой кинжал, он мне дорог, не хочу оставлять, — Эрката кивнула в сторону трупа мага.

— Конечно, — ответила Эмилия, косясь на страшный порез под правой лопаткой сумеречной.

Девушка добежала до трупа волшебника, жмурясь и, стараясь не смотреть, вытащила кинжал из шеи и пошла назад.

Эмилия, как могла, нарезала из одежды наемников лоскутов, после отдала оружие сумеречной и принялась перевязывать ей раны. Эрката благодарным кивком приняла кинжал, закрепила его на бедре и, морщась от боли, сказала:

— Прости, солнышко, это моя ошибка. Недооценила опасность. Теперь уйти будет гораздо тяжелее, — сумеречная неопределенно кивнула на свои раны. — Похоже, ребятки вцепились в нас намертво, — она посмотрела по сторонам. — Дальше, видимо — пешком.

Эмилия тоже осмотрелась. Лошади преследователей в пылу боя разбежались, невдалеке, в лесу, похрамывал гнедой Эркаты, да впереди, на дороге, там, где ее и оставили, смиренно ждала серая Эмилии.

— Сделаем так, — графиня взяла Эркату за руку и помогла подняться. — Ты поедешь верхом, я поведу впереди.

Сумеречная спорить не стала.

Довольно быстро пересекли лес на холме и снова вышли в поле, заканчивающееся лесом побольше. Снег в низине был глубже, идти стало тяжелее. Расстояние в полкилометра одолели почти за четверть часа. В лесу двигаться стало легче, но только они чуть набрали скорость, как Эрката, тяжело переводя дыхание, сказала:

— Солнышко, подожди. Тебе нужно кое-что сделать. Видишь ту сосну? Заберись на нее, стараясь, чтобы тебя не видели со стороны поля, и проверь обстановку.

Эмилия быстро кивнула и побежала к сосне. Ветви дерева были широкие, толстые и росли близко друг к другу, забраться не составило никакого труда. Графиня осторожно выглянула из-за ствола. Дальний край поля и чернеющий на холме лес, где они полчаса назад дрались с наемниками, отлично обозревались с этой точки. Горы, деревья, искрящийся на утреннем солнце снег — все дышало спокойствием и безмятежностью. Девственная, не тронутая человеком, природа. Эмилия облегченно вздохнула, и хотела было уже слезать с дерева, как вдруг ее внимание привлекло, едва различимое движение. Девушка начала внимательно всматриваться в лес на холме. Через пару секунд, оттуда, в поле, выскочило шесть всадников.

Эмилия быстро спустилась вниз, дважды, чуть не свалившись с веток, и побежала к Эркате. Сумеречная все поняла без слов.

— Сколько? — строго спросила она.

— Шестеро.

— Проклятье, — Эрката поморщилась и тяжело слезла с седла. — Ладно, Эмочка, побегали и будет. Бери лошадь и уходи. У меня к тебе только просьба…

— Ну, конечно, — злобно перебила Эмилия. — Так я тебя и оставила!

— Не глупи! — нахмурилась Эрката. — Какие у нас шансы? А так…

— Нет! — Эмилия аж ногой притопнула от негодования. — Этого не будет, потому что не будет никогда! Давай, попробуем укрыться в лесу, — Эмилия подставила под руку Эркаты плечо.

Сумеречная грустно улыбнулась, оперлась о графиню и поковыляла в чащу, еле слышно сказав:

— Такая же, как и он.

***

В Этуму приехали на рассвете. Город стоял на ушах. Полиция оцепила половину кварталов, людей попросили не выходить на улицы. Но разве это когда-то останавливало чрезмерно обеспокоенных и любопытных? Вместо того, чтобы расследовать дело, почти все силы полиции были брошены на контроль порядка.

Ян, заместитель Сина, подошел к полицейскому офицеру и показал бумагу. Страж порядка всмотрелся в лист и махнул рукой на север города, возвращаясь к своим обязанностям. Торн уже привык, что перед людьми, которые работают по приказу организации, открыты все двери.

На небольшой площади перед гостиницей было побоище. Немногочисленные полицейские осматривали место преступления, люди в синих халатах грузили трупы. Один из наемников был жив, Ян тут же послал к нему человека.

— Это одна из ваших ячеек? — хмуро спросил Торн.

— Наших ячеек, — поправил Ян, ударяя на «наших». — Да, одна из них.

— Они идиоты или не знали, с кем имеют дело?

— Знали, — нахмурился Ян. — В письме было сказано.

— Тогда, какого хрена они полезли в ближний бой? С двумя сумеречными.

— Сумеречный был один, — вмешался в разговор наемник, что ходил к раненому. — Одна. Это была женщина. Вторая волшебница. Ускакали на юго-запад, где-то полчаса назад, их преследуют оставшиеся члены группы, трое.

— Тогда, в путь. Может, нагоним, — сказал Ян, разворачивая лошадь.

Торн еще раз оглядел площадь и тоже пришпорил коня. В голове шептало: «сила, сила, кровь»

Направление выбирать было легко, следы погони были заметны издалека. Через час отряд въехал в лесок на холме. Еще одно место боя. Три трупа. Не слезая с коней, бегло осмотрели место. Повторяющийся характер ран и общий рисунок боя, все больше наводил Торна на неприятную догадку.

Следы вели дальше, на сей раз это была колея, протоптанная одной лошадью и человеком, вдоль разворошенного ногами снега кое-где виднелись следы крови. Пересекли еще одно поле, но только въехали в лес, на сей раз большой, раскинувшийся до самого хребта и далеко на запад, тут же в недоумении остановились. Следы обрывались. Вернее сказать были стерты. Снег далеко вокруг разметали, по всей видимости, заклинанием. Отряд спешился.

— Искать следы! — зачем-то, дал очевидную команду Ян — видимо, нервничал.

Наемники разошлись по периметру. Торн вначале внимательно осмотрелся. Снег разметали ударом воздуха. Били сверху вниз, чуть под углом. Чтобы снег лег таким образом, нужно бить примерно оттуда. Торн уверенно направился в юго-западном направлении. Так замести следы — хитро, конечно, придумано, но беглянки не знали, что в числе их преследователей есть сумеречный.

Торну неприятно было охотиться на своих товарищей, пусть и бывших, даже при условии, что орден тоже наверняка объявил на него охоту. Странная была ситуация. Нелепая. И все же, Торну все больше не нравилась эта работа, все больше тяготила связь с этими людьми. Подумать только, всего неполных три месяца назад, юноша считал службу у таких могущественных людей, как члены культа — невероятным шансом изменить свою жизнь к лучшему. А теперь?.. Теперь он чувствовал лишь запах смерти и гниения. Но нужно покончить с этой работой побыстрее, это еще на шаг приблизит его к деревянному домику в деревеньке, недалеко от Паталы, где тепло и уютно, где, впервые в жизни его кто-то ждет.

Шепот становился нестерпимо