полный рот, еле сглотнула, в глазах стояли слезы. Девушка схватила свой стакан, поняла, что он пуст и виновато посмотрела на Эмилию. Графиня закатила глаза и молча подвинула ей свой сок.

Быстро поели, собрались и направились к выходу. Спустившись на первый этаж, Эмилия сразу же пошла, расплачиваться за номер, а бодрая, после завтрака Эрката стала вдруг, какой-то хмурой и рассеянной. Она встала посреди зала и задумчиво смотрела по сторонам.

— Не зевай, идем! — позвала, уладившая все дела, Эмилия.

Но, как только графиня открыла дверь, ее сильно толкнули в сторону, так, что девушка даже не устояла на ногах. Послышались неразборчивые щелчки, дверь захлопнулась и по дереву забарабанили глухие удары. Эрката сдавленно вскрикнула. Эмилия в панике посмотрела на сумеречную, по ее левому бедру струилась кровь.

— Нельзя дать им перезарядиться, — строго сказала Эрката. — Не отходи от здания, прикроешь меня, если у них есть маги, но в случае опасности — прячься!

С этими словами, сумеречная выскочила на улицу. Эмилия обалдело посмотрела по сторонам, пытаясь понять, что происходит, но в голове не было ни одной мысли, только образ окровавленной ноги Эркаты. «Да она же ранена!», — вспыхнуло в сознании. Эмилия вскочила и тоже бросилась на улицу.

Этума утонула в предрассветной дымке. Солнце еще не вышло из-за горизонта, едва лишь обозначив свой диск, и окрасив вершины гор рыжим и желтым. Фонарики уже давно выключили и городок переливался оттенками черного и серого. Время сумеречных.

Эмилия долго не могла рассмотреть, где находится Эрката. На площади перед гостиницей была суматоха. Группа людей, нелепо размахивала мечами, другая группа бесцельно бегала между бочками, ящиками и тележками. Все это походило на пошлую, глупую театральную постановку. Но, если напрячь внимание и воображение, дорисовать недостающий элемент картины, то можно было понять — воины дерутся с человеком. Просто их соперник походил на тень, уловить его движения было невозможно, можно было увидеть лишь мерцание на границе зрения, но стоит присмотреться, как образ таял и появлялся в другом месте.

На мостовой лежало три тела. Еще пять человек сражались сейчас с Эркатой. Эмилия покрутила головой, пытаясь разобрать в сумерках, есть ли еще наемники. И в этот момент девушка почувствовала напряжение в энергии звезд. Кто-то готовил заклинание. «Проклятье, — панически думала графиня, сообразив, что не готовилась к бою. — Огненное… Наверняка, огненное. Они почему-то любят огнем…»

В конце одной из улиц, выходящих к площади у гостиницы, сверкнула красная искорка и в тот же момент, набирая скорость, в сторону Эркаты помчалось огненное копьё. Эмилия успела в последний момент — сбила пламя, излюбленной ей, магией воздуха. Огонь полыхнул на всю округу, ударившись в каменную стену ближайшего здания, и распался на миллион искорок.

В этот момент что-то ударилось в дверь позади. Эмилия повернула голову и увидела торчащие из досок арбалетные болты. По спине пробежали мурашки. Но тут, кто-то схватил девушку за руку и поволок по площади. Эрката. Эмилия посмотрела в сторону, где секунду назад кипела битва. Еще три человека лежало без движения, один держался за колено и громко стонал, пятого наемника видно не было.

— Давай на лошадь! — командовала сумеречная, запрыгивая в седло гнедого жеребца. Эмилия же выбрала, рядом стоящую, серую кобылу.

Судя по прикрепленным к седлам вещам, в том числе, оружию, это были скакуны напавших на девушек наемников.

В городе никто препятствий беглянкам не чинил, даже немногочисленная городская стража сделала вид, что ничего не заметила. Позже над городом зазвенел пожарный колокол, но девушки уже были далеко.

Эрката повела на юго-запад, по лесной дороге, огибающей горный хребет. Эмилия робко предложила уйти с тракта и попробовать скрыться лесами, но сумеречная отказалась, сказав, что так они сильно потеряют в скорости. Графиня не слишком поняла такой довод, но спорить не стала, разумно предположив, что опыта у напарницы в таких делах больше.

После полутора часов непрерывной скачки, конь Эркаты начал сильно замедляться, пока не пошел шагом, прихрамывая на ногу. Медленно пересекли поле, поднялись на холм, поросший хвойным лесом, у самой его кромки Эрката обернулась и досадливо выругалась. Эмилия проследила за ее взглядом: по их следам гнались три всадника. Эрката пришпорила коня, тот пофыркал, пробежал пару секунд и опять перешел на шаг. Сумеречная спешилась, Эмилия тоже спрыгнула с лошади и подошла к напарнице.

— Ты как? На тебе лица нет, — обеспокоенно заговорила графиня.

— Да, бывало и лучше.

Эрката поморщилась и распахнула полы куртки. На бедре и левом боку зияли две колотые раны, видимо, от арбалетных болтов.

— Выглядит не очень, — с тревогой сказала Эмилия. — Тебе нужна помощь, хотя бы перевязать.

— После, — Эрката рукой отодвинула графиню в сторону. — Сначала нужно разобраться с этими.

Из-за поворота появились всадники, набирая ход, они приближались к девушкам. Один из наемников поднял руку вверх, над ней появилось облачко, из которого вылетели три шаровых молнии. На этот раз Эмилия была во всеоружии, опыт битвы в Патале, придавал ей уверенности. Молнии рассыпались об овальный зеленоватый щит.

Всадники были совсем уже близко, можно было даже расслышать, как волшебник прокричал:

— Разойдитесь, сейчас в упор долбану.

— Ага, долбанешь, — ядовито прокомментировала Эрката и достала кинжал.

Двое всадников разъехались в стороны, но, как только маг снова поднял руку, Эрката резко дернулась, Эмилия даже не уловила ее движение, но кинжала в руках сумеречной уже не было, а волшебник схватился за горло и свалился с лошади, снег вокруг окрасился красным.

Графиня успела создать еще одно простое заклинание: поток ветра бросил в нападающих снежную пыль. Всадники замешкались, потеряли в скорости.

— Умничка, — сказала Эрката, выхватила второй кинжал и бросилась к противникам.

Опять танец смерти. Правда сейчас сумеречная двигалась иначе: медленнее и более рвано. Увернувшись от удара всадника, девушка скользнула под шеей лошади, ткнула кинжалом, наемник, пытаясь уйти от удара, свалился с лошади. Второй противник атаковал со спины, Эрката дернулась в сторону и зашипела. Эмилия не все могла разглядеть за снежной дымкой, но, похоже, сумеречную зацепили. Всадник проскакал вперед, развернулся и, набирая скорость, ринулся в новую атаку. Эрката, пританцовывая, уходила левее, куда был направлен меч наемника, но, когда расстояние сократилось до пары метров, девушка сделала широкий шаг вправо, прыгнула, в немыслимом пируете, изогнувшись, увернулась от запоздалой атаки противника и умудрилась атаковать сама. Наемник свалился на землю, а его лошадь поскакала дальше. Мужчина поднялся с земли, сделал шаг, левое колено его подогнулось, он выпрямился, но после еще одного шага, снова повалился в снег и уже не двигался. Впрочем, Эрката давно потеряла к нему интерес,