разграбил сатрап Ариамен, а по её разграбленным руинам снуют стаи обезумевших ликантропов.

Такой долгий путь и всё зря.

Никто не знал, где тело Душного, но никто и не парился. А вот Стрельников думал об этом. Очень много думал.

Именно от этих тревожных мыслей он вновь устроился уничтожителем мертвецов, но уже у сузианского гарнизона, заработал деньги и первым же рейсом ушёл в фему Сицилию-Нову.

Ему стало ясно, что назад дороги нет, на Землю уже не вернёшься, да и незачем туда возвращаться. Один раб из землян, отправленный хозяином закупиться на рынок, поведал Сергею, что с Землёй покончено, случился Апокалипсис и выжить там невозможно.

Информация проверена в восьми независимых источниках — все говорят одно и то же. Домой не только не вернуться — дома просто нет.

Алексей погиб, как говорят, благородно, спасая этот мир от большой беды, но смерть его сама по себе огромная беда.

«Ему надо было просто не умирать, продолжать жить вопреки всему», — подумал Сергей. — «А теперь…»

В феме Сицилия-Нова, наиболее удалённой от Суз и разрушенной Стоянки, был только один недостаток — относительная близость к Серым землям.

Сергей счёл этот неприятный фактор малозначимым, потому что Серые земли — это предсказуемая угроза. Все знают, что тамошние твари не организуются, а если и будут выходить в плодородные земли, то только малыми группами, которые сравнительно легко нейтрализовать. Бывает, что вылезают особо мощные твари, сеющие смерть, но с момента установления власти некромистресс никто серьёзный Серые земли не покидал — она занимается наведением порядка и видно, что её громкие заявления отнюдь не пустословие.

Серые земли стали сильно безопаснее, чем были раньше, но всё ещё небезопасны.

Главное преимущество Серых земель для приграничных городов — это группы искателей, регулярно отправляющиеся в пески в поисках ценностей. Эти земли огромны, иногда из серых песков показываются древние сооружения, в которых удачливого искателя ждут несметные сокровища или неотвратимая смерть. Иногда они ждут искателей вместе.

Так или иначе, но это выгодно — жить и работать там, где наблюдается подобный интенсивный поток денег.

Сергей не растерялся и решил реализовать свой старый проект — производство бронзовых мушкетов и пороха.

Необходимость накопить начальный капитал вынудила его идти в Серые земли, с отрядом неопытных искателей.

В первый раз он не заработал почти ничего, ведь они напоролись на стаю крепких мертвецов, которых убили ценой гибели половины отряда. Ржавые доспехи, трухлявое оружие и ценности с тел погибших соратников — вот всё, что они получили. Но лиха беда начало…

Тринадцать бесплодных вылазок, всегда не дальше пятидесяти километров вглубь Серых земель. Кто-то бы уже давно бросил, но Сергей был очень упорен. И ему воздалось за это: после четырнадцатой вылазки он стал очень обеспеченным человеком.

Четырнадцатая вылазка была знаменательная тем, что он присоединился к отряду нищих новичков, которые нацелились на демонтаж давно разграбленной вампирской виллы — всё ценное оттуда уже забрали, но оставались образцового качества кирпичи и мраморные плиты, замурованные в бетон. В возможность извлечь последние Стрельников не верил, но кирпичи — это хоть какие-то деньги.

Только вот ни на какую виллу они не попали. Им не повезло и они разбили ночной лагерь недалеко от ловушки песчаного льва — кто-то отошёл отлить, провалился под обманчиво твёрдый песок и своими криками привлёк внимание остальных.

Когда они подоспели к ловушке, песчаный лев уже обгладывал череп неудачника и поглядывал на новоприбывших всеми двенадцатью глазами.

Эта битва в ночных песках стоил жизни почти всему отряду, в итоге остался только Сергей и двое новичков, получивших тяжёлые раны. До утра дожил только один из них, но у него была глубоко рассечена левая нога, поэтому он был обречён — тридцать с лишним километров обратного пути он бы точно не прошёл.

Сергей добил его, чтобы не мучился зазря, после чего собрал ценные органы с песчаного льва и ограбил трупы бывших соратников.

Гружённый тяжестями, Стрельников вернулся в Аускул и продал всё на форуме, выручив за добычу двенадцать солидов — девять из них было получено за органы песчаного льва в алхимической лавке.

С этого уже можно было начинать бизнес.

Он арендовал небольшой участок на окраине города, взял временную лицензию у цеха промышленников и начал заниматься изготовлением форм под отливки.

Через три недели кропотливого труда, он изготовил первую за долгое время фузею, оснащённую ударно-кремнёвым замком. Замок — это единственная железная вещь в его конструкции, поэтому и самая дорогая.

Но никаким чудом техники его первая фузея не стала. Некромистресс из Серых земель уже давно приторговывает мушкетами и пистолями, но делает это нечасто и осторожно, чтобы не усиливать чрезмерно соседние государства.

Это создало уникальные для Сергея условия: в Сицилии-Нове уже знают об огнестрельном оружии, распробовали его, как следует, но своего производства нет, никто не знает, как воссоздать это оружие. Никто не знает, как воссоздать рецепт пороха, из чего он делается и что нужно, чтобы производить его.

Все хотят огнестрел, ведь он радикально усилит любое войско. И Стрельников мог его дать.

Сейчас у него небольшой бизнес, полностью работающий на удовлетворение запросов армии стратига, постепенно переходящей на бронзовые дульнозарядные фузеи и пистоли.

Порох производится в селитрянице, расположенной вне города — она под охраной, туда свозятся все уничтоженные гарнизоном мертвецы. Сергей платит гарнизону и уничтожителям, чтобы они притаскивали тела к ямам, поэтому поток сырья непрерывен и некоторое время даже превышал его потребности.

Ключевой элемент, селитру, он получает в больших объёмах, а остальное достать вообще не проблема. Сера и уголь — это вообще ерунда, доступная практически везде. Уголь можно нажечь самому, а сера используется в куче других процессов, применяемых местными, поэтому покупается она очень легко и недорого. Смешать в правильной пропорции — это дело техники…

— Вот этот помазок, — указал Сергей на требуемое. — Ну и пять кусков мыла. Мыло свежее?

— Свежее, — подтвердил вернувшийся бронированный воин. — По силикве за штуку.

— Я умею читать, — сообщил ему Сергей.

Он прошёл дальше и посмотрел, каким огнестрельным оружием торгуют эти пришельцы от покойного Душного.

Недолгое изучение стоек показало Сергею, что оружие тут представлено в таком ассортименте, что его бизнес выглядит неконкурентоспособным.

Тут двуствольные мушкеты, трёхствольные, четырёхствольные, всё из стали, а не из бронзы, есть даже полноценные ручные пушки, которые может называть мушкетами только безумец. Есть пистоли, есть карабины, есть оружие со встроенными штыками…

Но главное — это ударно-спусковые механизмы. Тут есть и фитильные решения, есть