вас. Мне ужасно жаль, что я забыла предупредить. Надеюсь, вам не очень плохо спалось?

Очевидно, она ждала, что я избавлю ее от чувства вины.

– Ничего страшного.

– А еще… Я подумала, может, съездим в город завтра утром? Будет весело. Вы так много трудились: сначала над портретом, потом над дурацкими цветами Жерара… Нужно отдохнуть. Думаю, мы могли бы пообедать, пройтись по магазинам. Можем отправиться сразу после завтрака.

– Звучит… – Я остановилась, подбирая правильное слово. Это было очень неожиданно. Я только приехала и думала, что Дофина будет торопить меня с завершением заказа.

– О, прошу, скажите «да», – продолжила она, не обращая внимания на мое замешательство. – Я сижу здесь в заточении со всеми этими мужчинами и… Маргаритой. – Она хитро улыбнулась. – Было бы прекрасно провести время с вами.

Подумав, я кивнула:

– Мне тоже было бы очень приятно, Дофина. Благодарю.

Она просияла.

– Ура, я так рада! Я сообщу кучеру. Как дела с портретом?

– Мне кажется, очень хорошо. Сегодня я начала первую пробу, чтобы оценить выбранную позу. И нам по-прежнему нужно найти подходящее место для портрета.

Дофина кивнула.

– Александр сказал, что ему очень нравится в вашем обществе.

Я вспомнила, как он взял меня за запястье, и покраснела.

– С ним приятно работать.

Дофина покрутила кольца на левой руке, и драгоценные камни ярко засверкали, несмотря на то что день уже клонился к вечеру.

– Он такой нежный мальчик. Я рада, что у него появился новый собеседник. Боюсь, у него здесь совсем нет компании. Особенно таких юных леди, как вы.

– Нет? – удивилась я. – Я думала…

Дофина покачала головой, отчего ее серьги с гигантскими изумрудами закачались из стороны в сторону.

– Александр очень осторожно впускает в свою жизнь новых людей. У него было очень одинокое детство. После несчастного случая я так боялась, что с ним еще что-нибудь случится, что делала все возможное для его безопасности. Возможно, я даже немного переборщила.

– Прекрасно понимаю, каково это – расти в изоляции.

– Еще бы! – воскликнула Дофина. – Хаймур ведь единственное поместье на вашем острове, если не ошибаюсь?

– Верно. До наших ближайших соседей нужно плыть около трех часов. В хорошую погоду, – добавила я.

Дофина нахмурилась:

– Что ж, тогда у вас, наверное, много общего. Не сомневаюсь, вы быстро подружитесь.

– Я… надеюсь.

– Я тоже, – с улыбкой ответила Дофина.

* * *

– Этот оттенок синего вам совершенно не подходит, – сказала продавщица, убирая лоскут ткани от моего лица.

– Но мне всегда нравилось…

– Нет, нет и еще раз нет. Он слишком контрастирует с вашим цветом кожи. Видите?

Она снова приложила к лицу атлас и указала на зеркало, окаймленное золотыми лебедями и россыпью позолоченных лепестков. Ее лицо исказила гримаса ужаса.

– А мне нравится.

Девушка покачала головой и убрала ткань так поспешно, как будто думала, что я попытаюсь ее отобрать. Дофина улыбнулась мне в знак сочувствия. Диван вокруг нее был усеян эскизами платьев.

– Здесь всегда так напряженно? – спросила я шепотом, чтобы не услышала продавщица.

– Только когда осмеливаешься озвучить неправильное мнение, – ответила она, смеясь. – Этот голубой цвет вас действительно бледнит.

– В этом нет необходимости, – сказала я, сходя с подставки. – Мне не нужно новое платье. Уж точно не такое шикарное, как все эти.

Я присела на другой конец дивана и стала перелистывать отверженные эскизы. Все они были нелепо перегружены: чрезвычайно пышные юбки с огромным количеством декоративных элементов, плечи, подчеркнутые такими острыми углами, что их обладательница больше походила бы на рептилию, чем на женщину, лифы, усеянные пайетками и драгоценными камнями.

– Женщине всегда нужно новое платье, – не унималась Дофина. – Это мой любимый салон в Блеме, и я хочу, чтобы у вас осталось что-то на память об этом месте, когда вы вернетесь домой. – Она вздохнула, как будто эта мысль причиняла ей боль. – Куда же вы отправитесь после того, как закончите портрет?

Я не задумывалась о том, как устроить свою жизнь после завершения заказа для семьи Лоран. Я сомневалась, что Камилла будет ждать меня в Хаймуре с распростертыми объятиями, и совсем не была уверена, что сама захочу туда вернуться. Но больше идти было некуда. Мерси жила во дворце в просторных апартаментах, но ее проживание было обусловлено только благосклонностью короля. Она не могла распоряжаться жильем по своему усмотрению и предоставлять комнаты непутевым членам семьи в трудную минуту. Онор, работая гувернанткой, находилась в таком же положении, а в домике на Гесперусе едва хватало места для Аннали и Кассиуса еще до появления их капризной малышки.

Я пересчитала в уме, сколько шелковых платьев было припрятано в одном из чемоданов в Шонтилаль. Негусто.

– Нам будет очень вас не хватать, – добавила Дофина, когда стало очевидно, что у меня нет ответа на ее вопрос.

– Мне тоже.

– Если бы… – Она остановилась и задумчиво покачала головой, словно отгоняя непрошеные мысли.

– Что?

– Так, ничего особенного. Наивные мечты матери.

Я вспомнила, как Камилла изначально отреагировала на письмо Дофины: она предполагала, что герцогиня Лоран хочет пригласить Мерси в гости, чтобы сосватать ей Алекса. Я думала, у такого привлекательного и обаятельного молодого человека, как Александр, должен быть целый список потенциальных невест, но Дофина сказала, что он очень замкнут, избирателен и любит одиночество. Возможно, Камилла была права. Возможно, Лораны искали жену для своего сына.

Я не возражала против союза по договоренности. Браки – особенно между знатными семьями – почти всегда были результатом тщательного планирования родителей. То, что я была сиротой, вовсе не означало, что мое будущее не может быть также предопределено…

– Вы, кажется, глубоко задумались, моя дорогая, – сказала Дофина, прервав мой внутренний конфликт между разумом и сердцем. – Все в порядке?

Я прикусила язык и судорожно размышляла: кажется, настал судьбоносный момент. Я могла ничего не говорить, позволить ей нарядить меня в вычурное платье, которое вскоре отправится в Хаймур и будет пылиться в шкафу, никогда не видя света. Если я вернусь, Камилла, конечно, не даст мне и шагу ступить без ее разрешения. Только если я вернусь… А если нет, что тогда? У меня было немного – очень немного – собственных денег, к ним скоро добавится гонорар за портрет Александра. На это можно будет прожить какое-то время… Но где? И с какой целью?

Чего я действительно хотела? Я хотела рисовать. Я хотела приключений. Я хотела, чтобы кто-то разделил это со мной. Когда-нибудь. А Алекс был добрым. Умным. Он относился ко мне с нежностью и уважением. Он слушал и смешил меня. Он станет герцогом. А я могла бы стать герцогиней. Как Камилла. Я не сомневалась, что с ним можно будет прожить осмысленную счастливую жизнь.

Я поджала губы и не глядя перелистывала страницы с платьями, готовясь сделать более важный выбор.

– Я только… Я вдруг подумала, как мне будет не хватать всего этого. Я знаю, я провела здесь всего несколько дней, но уже успела влюбиться в Блем. Будет грустно уезжать.

Я украдкой посмотрела на