Алексис услышала фразы «милый ребенок», «красавица» и «Дэн, поднимите девочку выше». Все внимание журналистов было приковано к отцу и дочери, как и предполагалось ранее. Мишель что-то бормотала на своем языке. Теперь у репортеров есть материал для статей. Руководство клуба добилось того, чего хотело.

Довольная, что все благополучно завершилось, Алексис была готова забыть о настырности папарацци. В этот момент племянница вдруг подняла голову и завизжала, едва не выпрыгнув из рук Дэна. Через секунду раздался ее плач. Алексис пришлось поспешить на помощь растерянному отцу. В тот момент, когда они приблизились вплотную друг к другу, стараясь успокоить девочку, засверкали вспышки фотокамер. Алексис подняла голову и поняла, что у журналистов будет их общий снимок. Как она этому ни противилась, Мишель все сделала по-своему.

Через девять дней, утром Дня благодарения, вся кухня в доме Дэна была завалена овощами — свежими и консервированными. Такое количество овощей он видел только в магазине родителей. Элли стояла у раковины и растерянно крутила головой. Мишель была занята новой игрушкой. Дэн застыл в дверях.

— Что здесь происходит?

Алексис повернулась и постаралась улыбнуться:

— Я вызвалась приготовить немного салата. Не можем же мы пойти к твоим родителям с пустыми руками? Я подумала, что вдвоем мы могли бы быстро его приготовить.

— Немного? Ты сказала немного или я ослышался? Да из этой горы продуктов получится мисок пять салата!

Алексис усмехнулась:

— Мария всегда покупает оптом.

— Ясно, значит, во всем виновата Мария, — передразнил ее Дэн, и Алексис опять рассмеялась.

Ей было легко, и настроение было таким прекрасным! Дэн заметил, что сегодня Элли необыкновенно хороша, и не смог удержаться, чтобы не подойти и не поцеловать ее.

Алексис показалось, что их обоих пронзил разряд тока. Дэн прижался губами к ее губам, и она ответила на его поцелуй. Его язык проникал все глубже, словно исследуя что-то новое и пробуя на вкус.

Дэн крепко обнял Алексис и прижал к себе, словно не мог надышаться ею. Его руки страстно обнимали ее плечи, гладили по спине, изучая каждый кусочек тела. Дэн нежно прикоснулся к ее груди. Когда его пальцы коснулись сосков, Алексис тихо застонала. Дэн чувствовал, как они твердеют от прикосновения его руки. Элли прошептала его имя. Чувствуя, что теряет голову, Дэн заставил себя остановиться.

Он стоял перед раскрасневшейся Алексис и нерешительно смотрел на нее, боясь обидеть следующим движением.

— Дэн… Дэнни… — шептала женщина, целуя его.

— Успокойся, Элли, — только и смог произнести Дэн.

— Что? — тяжело дыша, спросила Алексис, отшатнулась и помотала головой. Ее зеленые глаза возмущенно вспыхнули. — Что ты делаешь? Этого не должно было случиться.

Ее резкие слова быстро привели Дэна в чувство. Она совершенно права. Целовать ее было настолько приятно, насколько же и глупо. Совсем недавно они объявили во всеуслышание перед толпой репортеров, что их связывают только деловые отношения. Кроме того, Дэн обещал Элли, что никогда не воспользуется ситуацией, пока она будет жить в его доме. Он заявил ей, что всегда держит слово.

Помимо всего прочего, Дэн жаждал убедиться, что он нравится Алексис. Все случилось слишком быстро. Два месяца назад он заливал горе алкоголем, и ему казалось, что он никогда не сможет жить без Ким. Может, он и правда освободился от этой зависимости? И от Ким, и от бутылки?

Дэн испытывал невероятное желание прикоснуться к Алексис, но смог справиться с ним. Он привык указывать своему телу, что делать, а не наоборот. Пока у него нет ответов на эти вопросы лучше будет ограничиться дружескими отношениями с Элли. Не надо никакой романтики. Это было бы нечестно, прежде всего, по отношению к ней.

Взяв себя в руки, Дэлито подошел к раковине, достал из верхнего шкафа два больших подноса и положил с обеих сторон от мойки.

— Ты хотела бы научиться делать настоящие итальянские антипасти?

— Конечно! Подожди только, я должна все записать.

Дэн запрокинул голову и рассмеялся, громко и с удовольствием.

— Это не такая сложная наука. Просто делай как я.

— Хорошо, — хихикнула Алексис, как показалось Дэну, немного нервно. — Смотри, у меня получается.

Ему все в ней нравилось. И то, как она злится, и то, как дурачится. Стоп. Надо забыть об этом. По крайней мере, на время.

— Крепись, Элли, — сказал Дэлито несколькими часами позже. — Гостей, думаю, будет человек сорок — пятьдесят. Каждый год мои родители пополняют список приглашенных.

Они ехали в машине, а Алексис размышляла, сколько им придется пробыть в гостях. По меньшей мере, час, решила она, может быть, два, затем будет удобно откланяться и уехать.

— Тогда мы правильно сделали, что приготовили столько салата.

— Мне понравилось, как мы вместе готовили.

— Это всегда приятно — делать что-то вместе. Ведь у нас все правильно получилось? И у меня тоже?

Алексис очень старалась и подошла к процессу творчески. Они положили в салат не только необходимые продукты, но и добавили сыр, мясо и фрукты, украсив все маслинами и оливками. Дэн назвал это великолепие «праздником для глаз и желудка».

— Я должна тебе кое в чем признаться, — со вздохом сказала Алексис, когда они шли к дому Риты и Ника.

— Что-то серьезное?

— После того как мы закончили готовить салат, я поднялась наверх и все записала.

Дэн рассмеялся, и в этот момент дверь дома распахнулась.

— Ого, смотрю, вы уже начали веселиться, — сказал Ник, забирая у Алексис Мишель. — Проходите.

— У меня еще кое-что для вас есть, — сказала Алексис.

— У меня? — вмешался Дэн. — Посмотрим, что ты будешь делать в следующий раз без моих подсказок.

— Издеваешься, да?

Дэн молча смотрел, как она вытаскивает пакеты из машины.

К часу дня дом был полон гостей. Каким-то непонятным для Алексис образом все разбились на группы и занимались каждый своим делом. Женщины были заняты на кухне, дети играли в комнате, а мужчины разговаривали в гостиной. Мишель все еще сидела на руках у Ника и, кажется, чувствовала себя прекрасно.

— Салат великолепный, — сказала Рита, освобождая для него место, — но мне не хотелось тебя так утруждать.

— Дэн мне помог, — быстро ответила Алексис. — Очень помог.

— Да уж, — сказала Тереза, — мама умеет ловко всех приспособить к работе. Мы все принесли разные закуски и десерты. А вчера помогали расставить столы.

Несмотря на то что Тереза вроде бы жаловалась на маму, было понятно, что их связывают теплые отношения. Мэри Энн готовила что-то у плиты и тоже иногда вставляла реплики в разговор. К своему удивлению, Алексис чувствовала себя с родней Дэна легко и свободно, словно была частью этой семьи.