— Это. — Она кивком показала на лежащего слишком близко к ней Дэна. — Мы договорились, когда я приехала сюда, что нас будут связывать только деловые отношения. Кроме того, мне кажется, что нам обоим не нужен новый роман. — Алексис подумала, что в первую очередь он не нужен мужчине, чье сердце до сих пор принадлежит умершей жене.

— Я всегда держу слово, Элли, — со вздохом отозвался Дэн. — Только, знаешь, иногда бывает трудно с собой совладать.

Алексис улыбнулась и прижалась к нему, чтобы вновь почувствовать тепло его рук.

— Расскажи мне об этом.

Мария была уже на кухне, когда Дэн спустился вниз следующим утром. Не говоря ни слова, она положила перед ним вчерашнюю газету с той ужасной статьей. Дэлито подумал, что впервые видит листок, из-за которого произошло столько неприятностей. Кровь бурлила в жилах, пока он читал. В висках застучало. Он поможет Элли разобраться с этими писаками.

Дэн увидел, что Алексис с Мишель на руках идет на кухню, подождал, пока она поздоровается с Марией, и взял телефон.

— Хочу тебе показать, как поставить газетчиков на место. Слушай. Я включу громкую связь.

— Отлично. Я с удовольствием приму участие в событиях, которые обеспечивают мне свободу и безопасность.

Дэн набрал номер своего тренера Сина.

— Привет. У меня возникла неприятная ситуация. Хочу, чтобы ты с ней разобрался как можно скорее. Кстати, хочу предупредить, что включена громкая связь.

— Мы в курсе дела. Сегодня весь день проговорили об этом с руководством.

— Слушай, у меня есть идея, — сказал Дэн.

— У нас тоже.

— Пресс-конференция, — продолжал Дэлито. — Должны быть Ассошиэйтед пресс, Рейтер, ты сам знаешь.

— Да, — ответил Син, — надо бить папарацци их же оружием. Я скажу Рику, что ты согласен. Он поговорит с высшим руководством.

— Подожди минуту, — остановила Дэна Алексис. — Кто такой Рик? И зачем нужна пресс-конференция? Я думала, что мы не будем общаться с прессой. Тебя не беспокоит, что фотографии Мишель могут появиться в газетах?

— Нет, — резко ответил Дэн, — меня больше волнует, что папарацци бродят вокруг дома. Если во всех крупных изданиях появится мое интервью, этим бульварным газетенкам придется заткнуться и начать охоту за кем-то другим.

Дэн помолчал немного.

— Рик Томпсон — главный тренер, — продолжал он. — Я же, кажется, написал тебе все имена и телефоны.

Алексис пожала плечами и, оттолкнувшись, покрутилась несколько раз на стуле, остановившись лицом к холодильнику.

Дэн уже понял, что она никогда не будет обращаться к людям, эта мисс Независимость.

— Итак, мисс Браун, — раздался голос Сина, — вы с нами?

Алексис колебалась.

— Думаю, да. Только никаких фотографий.

— Не могу вам этого обещать. Но мы постараемся сфокусировать их внимание на Дэне и ребенке. Наша задача — чтобы в заголовках появилось не ваше имя, а имя Дэлито и все с ним связанное.

На этом разговор был окончен. Син пообещал сообщить Дэну все детали предстоящей пресс-конференции, когда они увидятся на стадионе.

Алексис была еле жива от страха.

— Послушай, тебе не кажется, что это решение было слишком поспешным? Почему мужчины так поступают?

— Может, потому, что они мужчины? — пожал плечами футболист.

— Нет, — ответила Алексис, передавая ребенка отцу. — Все дело в тебе. Ты ведешь себя как на поле. Думаешь, как быстрее забить гол.

— Это мне и нравится в жизни. — Глаза Дэна вспыхнули. Затем он наклонился и поцеловал ее.

Мария засияла:

— Теперь все хорошо, да?

— Отлично, — сказал хозяин дома, подвинул к себе стул и взял кашу. — Это будет история с хорошим концом, но только если главные герои будут заодно.

К сожалению, в жизни все не так, как в романе. Это только в книгах все выглядит просто. Алексис, безусловно, испытывала теплые чувства к Дэну. Он отличный парень. Добрый, нежный, хороший отец, с удовольствием занимающийся ребенком. Она порой любовалась им. Хорошо, что у них сложились нормальные отношения. Дэлито не прикасался к спиртному. Неизвестно, давно ли, но, по крайней мере, с момента ее появления в доме.

Правда, все свободное время они занимаются только ребенком. Прошлая среда была исключением. Тогда они были вдвоем, и Дэн так нежно целовал и обнимал ее!

Сейчас уже понедельник, почти день. Женщина ждала, когда Луис привезет Дэна из аэропорта после очередной победы в Буффало. Она успела изучить привычки футболиста. Спортсмены, видимо, очень суеверны. Алексис смотрела эту игру с Ритой, Ником, Джои и его детьми в доме Дэна, который, похоже, был традиционным местом сбора семьи для просмотра матчей. Как всегда, они не строили никаких предположений и старались смотреть игру спокойно.

— Когда закончится вся эта история с газетчиками, — сказала Рита, — приглашаю вас к нам. Бабушка с дедушкой любят, когда семья собирается у них, чтобы смотреть выездные матчи. Да и потом, скоро День благодарения.

«История с газетчиками» закончится завтра па пресс-конференции, организованной на «Жилет Стэдиум». В выходные, правда, случилась еще одна история, такая же неприятная, как и предыдущая. Кол решил потребовать денег, которые, по его мнению, ему полагались. Алексис только посмеялась над ним. Папаша никогда не изменится, но ей удалось все уладить. Она еще в четырнадцать лет вычеркнула родителей из своей жизни и не собиралась ничего менять.

Услышав поворот ключа в замке, Алексис почувствовала волнение. Сердце радостно забилось. Взяв Мишель на руки, она направилась к входу. Дэн заполнил весь дверной проем, от него исходила невероятная энергия. Сделав два больших шага, он обнял Алексис и поцеловал дочь.

— Как тут мои девочки? — спросил он, целуя Мишель и с удовольствием наблюдая восторг малышки. — Теперь мне нравится возвращаться домой, — сказал он, не дожидаясь ответа. «Мне тоже нравится встречать его. Мне нравится видеть восторг в его глазах, когда он смотрит на меня.

Я люблю, когда он обнимает меня. Как он целовал меня!

Интересно, когда он смотрит на меня, он видит Элли или ангела Ким? Он алкоголик? Я лишь временная няня. Мое появление в его жизни — большая проблема».

Алексис видела и чувствовала, как счастлив Дэн. Он, без сомнения, был по натуре семейным человеком. Неудивительно, что последние два года были для него настоящим адом.

— Странно, ты любишь, когда дома тебя ждет большая семья, а я привыкла жить одна, — заметила Алексис. — И мне никогда не хотелось ничего менять. Я любила свое одиночество. Когда вокруг никого нет, можно спокойно сконцентрироваться на делах.

— А с кем же тогда делить радости и печали? Элли, поверь мне, человеку это иногда необходимо.