назвать меня «Липовой» княжной?!

— Ты вспоминаешь язык предков, — доброжелательно похвалил меня фейри, заставив прикусить язык. — Все верно. Липа — дерево целителей.

А мне захотелось шлепнуть себя ладонью по лицу. Точно ведь! И как я могла это забыть? У меня ведь липовый чайный сбор — один из самых любимых! А все его рука и губы! И дыхание. И сердцебиение!

Попыталась прижаться к фейри спиной, чтобы точно понять, не чудится ли мне, но Тимлэйн тут же подался назад, не позволяя это сделать.

Захотела обернуться сама — на мое свободное плечо легла вторая рука, запрещая.

— Почему ты не хочешь, чтобы я тебя видела? — нахмурилась на его ненормальное упрямство.

— Не самое привлекательное зрелище, — напряженно произнес фейри. — Не хочу, чтобы ты узрела меня таким.

— Я не испугаюсь, — произнесла твердо.

— Не в страхе дело, цветочек… — в тоне лорда проскользнула грусть. — Просто немного потерпи. Всего несколько дней — и я сам загляну в твои чудесные глаза. Поверь, я хочу этого не меньше тебя.

Черт! Ну вот умеет же он все вывернуть наизнанку!

Шумно вздохнула, цокнула… Тим не спешил убирать руки и уходить, так что я решила, что поговорить он точно не прочь. Но о чем?

— А почему ты хочешь обосноваться именно в столице? — в итоге спросила первое, что пришло мне в голову. — Неужели не боишься, что люди смогут опознать в тебе лорда фейри?

— Не боюсь, — подтвердил Тимлэйн. — Но дело не в этом. То место… Когда-то принадлежало мне. Не бойся, я не собираюсь развязывать с людьми войну за эти территории, мне вполне хватит и подземных недр, а туда они не суются. К тому же брауни уже подыскали подходящее заброшенное поместье в пяти часах езды от столицы, это место достойно стать моей новой резиденцией. Сейчас же их задача найти подходящий дом непосредственно в городе.

— Зачем? — Я окончательно перестала понимать его весьма и весьма амбициозные планы.

— Для тебя, цветочек. — Судя по мягкому тону, фейри улыбался. — Тебе нужны подруги и просто общение со сверстницами. Мудрый наставник. Может даже учеба в академии. Необходимо развивать дар и развиваться самой. И проще всего это делать в том месте, где условия оптимальны. Я прав?

— Ты прав, — согласилась с откровенной настороженностью. Вот это Наполеоновский размах! Но ему-то это зачем? Не понимаю. Подозревая, что не узнаю об этом, спросив напрямую, подняла иной, ничуть не менее важный вопрос финансирования всего этого безумия. — А деньги? Не пойми меня неправильно, но у меня их не так много. На содержание большого дома в столице точно не хватит.

— Цветочек… — шумно выдохнул фейри, осуждая одним тоном, — неужели ты думаешь, что я беден? Серьезно? В моем распоряжении земные недра всей империи. И я уже не говорю о личной сокровищнице, которая за все эти тысячелетия осталась нетронутой. Поверь, она огромна. Но если тебе сложно принять мою помощь без причины, то считай это наградой за спасение. Допустим, в миллион золотых монет. Хватит на первое время?

— Мне кажется, ты хочешь меня купить, — призналась честно.

— Я много чего хочу сделать с тобой, — хмыкнул лорд, моментально вгоняя меня в краску, а невозможность при этом увидеть его лицо лишь усугубляло ситуацию. Мешало думать. Оценивать ситуацию здраво. И в принципе дружить с головой. Опять привораживает меня, гад? А я и не против… — Но давай не будем торопиться. Ты согласна?

— Я… согласна, — кивнула после продолжительного колебания, отчетливо понимая, что даю согласие на все.

Абсолютно на все.

А-а-а!

— А давай поедим?

***

Мари-ин-на…

Ма-ари-ина…

Ма-ари…

Цветочек давно уснула, поев и после этого до поздней ночи пытая его по поводу будущего дома, раз десять за это время попытавшись обернуться (но он не позволил), а он все не мог уйти к себе и любовался ее нежным свечением и смаковал имя, слагая его на разные лады.

Сказала. Сама сказала.

И тем удивительнее… Это все.

Все.

— Господин, — шепотом обратился к нему фей, пытаясь привлечь внимание.

— Пшел вон, — рыкнул беззлобно, не желая отвлечься даже на миг.

— Господин, там брауни дом нашли. Нужный, — не послушал его крылатый наглец, но тут же предусмотрительно рванул подальше, когда лорд повернул к нему голову. — Тот самый. Вам необходимо подтвердить. Мы же торопимся, верно?

— Когда-нибудь ты всерьез разозлишь меня, шут, — поморщился фейри, бросил последний взгляд на свой цветочек, но все же поднялся и двинулся прочь. — Моли мироздание, чтобы это был тот самый дом, иначе даже ее заступничество тебя не спасет…

Крылья фея нервно задрожали, рассыпая вокруг пыльцу, но Виски лишь сжал кулачки, оставаясь на месте.

А когда лорд Неблагого двора ушел, без сил рухнул вниз, аккурат на постель, где спала последняя принцесса Эринхейма. Кто бы мог подумать, что его любовь подслушивать позволит узнать настолько опасную информацию?!

— Что же ты творишь, глупая…

***

Шла вторая неделя их командировки в Запрудино.

И ничего.

Упустили.

Упустили!

И на этот раз, похоже, надолго. Да и Бездна с ним, проклятой тварью, разрушившей всю его жизнь! Не убил он, убьют другие. У него теперь в приоритете совсем иная задача.

Личная.

Два опытных лекаря, затребованные им из гарнизона, быстро поставили всех раненых на ноги. Все ж ведьмаки, а не кисейные барышни. И тем удивительнее было то, что в той лесной бойне выжили все.

Ни одного трупа. Ни одного калеки.

Но даже это не улучшало настроения.

Если б еще месяц назад кто сказал ему, что он будет срываться на окружающих из-за бабы, заставляя раз за разом прочесывать лес и трясти всех ее городских знакомых, первый бы предложил провериться у целителей.

Но он срывался.

Не из-за бабы, нет… О, нет!

Из-за одной зеленоглазой ведьмы, бесследно растаявшей, словно туман поутру, но забравшей с собой его покой. Да его даже побег невесты так не взбесил, как эта! Вед-дьма Мир-ра!

Утешало одно — она жива.

Почему? Как? Не понимал.

Но он обязательно спросит это у нее самой. Когда найдет и запрется в одной комнате. Без единого тяжелого предмета. Без возможности колдовать. Без малейшего клочка одежды.

Поймав себя на том, что зловеще ухмыляется в бороду, на миг сморщил нос. Совсем он себя запустил с этой долгосрочной командировкой в дичайшую глушь. Пора бы уже в порядок себя привести, а то вон, уже деревенские мужики шугаются, не то что бабы.

— Есть след!

Его не смели тревожить по мелочам, но эта новость была из тех самых. Долгожданных. А все благодаря крови, трепетно собранной с кольев из той самой ямы.

— Где? —