- Скажи, почему посол Амхельна заинтересовался некромантией? Люди, приезжающие сюда, интересуются чем угодно, но только не этим...

- Мы в Амхельне стремимся не только укрепить свои позиции, но и понять людей, населяющих континент. Ведь только так можно достигнуть равновесия раз и навсегда. А что греха таить, жители Мармиати-Ай - самый необычный народ Вусмиора, -неожиданно живо отозвался Арнлейв, а затем поймал на себе удивленный взгляд инфанты, когда она обернулась. - Что? Совсем не похоже на твое представление о нас?

- Но вы ведь - эфиристы, и о многих способностях, которыми вы обладаете с детства, мы можем только мечтать. Ради этого не нужно жертвовать частью своего тела... Что бы там ни говорил папа, я уверена, наши предки обратились к некромантии от безысходности, а не от великого озарения. Зачем же это нужно тебе? - Дженнифер слегка замедлила шаг, и спутник поравнялся с ней.

- Странно слышать это от дочери главного некроманта, - в этот раз настала очередь Арнлейва удивляться, и это была, пожалуй, его первая искренняя эмоция. - Мармиати-Ай прошел свой, ни на кого не похожий путь. Именно это и важно для нас. Важно для меня.

Джен с подозрением покосилась на своего подопечного, так и не получив внятного ответа на свой вопрос. Они остановились у бокового входа в донжон замка. Здесь лестницы вели вглубь отвесной скалы, в которой и была выточена цитадель Мармиати-Ай.

- С момента разделения мира, мы, как и все, чтим законы Смерти, - Дженнифер взяла факел на входе в темный коридор, вдоль которого лежали бездыханные трупы, готовые в любой момент по приказу некроманта подняться в бой. - Следуем правилам Света и не отрицаем присутствие Тьмы. - один за другим она поджигала на своем пути все новые огоньки, озаряя путь, напоминавший проход в пещеру. - Но почему-то большинство принимает нас за фанатичных культистов, с утра до ночи танцующих вокруг зеленого пламени, сеющих смерть и превращающих всех на своем пути в ходячих мертвецов.

Последние слова Дженнифер эхом пронеслись по мрачному проходу. Чем дальше они шли, тем чаще Арнлейв оглядывался назад.

- Один из основных постулатов некромантии - никогда не приносить в жертву живых существ. Все, над чем мы работаем - это пустые оболочки, тела, оставшиеся после ритуала Забвения...

Эхо голоса инфанты вырвалось из замкнутого прохода и пронеслось по широкой винтовой лестнице, окружавшей зеленое пламя, языки которого уходили ввысь, где им не было видно конца. Где-то там же и растворились слова Дженнифер.

- Чертог Смерти. - завороженно выдохнул Арнлейв, посмотрев вниз в надежде найти источник этого огня.

- Дыхание Нижнего Мира, врата в царство Всемогущего, или да, попросту чертог Смерти,

- подтвердила догадку посла Дженнифер. - Здесь мы прощаемся с родными и близкими и пытаемся услышать их тут после.

Инфанта приложила к губам палец и посмотрела куда-то вдаль, словно видя за этой стеной огня что-то, чего не смог разглядеть амхельнский гость. Он взглянул на Дженнифер, которая словно прислушивалась к знакомому голосу, ее глаза заблестели, и она медленно подняла голову. Арнлейв проследил за ней, увидев в конце лестницы каменный постамент с деревянным гробом. Во всем Верхнем мире не найти ничего подобного.

- Новоиспеченные некроманты не слышат голоса, - вдруг произнесла младшая Эфрейн.

- Это просто невероятно... Это действительно вход в Нижний мир? - опешил Эгго, словно не услышав ее слов.

- Вход для души, - Дженнифер с опаской взглянула на темного. - Но если тебе наскучила жизнь, то можешь встретиться с Создателем хоть сейчас.

- Ты правда веришь, что Смерть - создатель всего сущего? - казалось, зеленое пламя играло в глазах Арнлейва праздным любопытством, но младшая Эфрейн вдруг строго посмотрела на него, словно он лично оскорбил ее.

- Кто же, если не Смерть, управляет круговоротом жизни? - она с презрением оглядела его с ног до головы, словно глупого мальчишку, ничего не знающего о мироздании. - Ты стоишь в его чертоге и еще сомневаешься?

В ответ Арнлейв промолчал, несколько секунд смотря на инфанту, как будто мысленно делая какие-то заметки в голове, а затем снова с восхищением взглянул на изумрудное пламя. Дженнифер же то и дело смотрела наверх, где заканчивалась лестница, и стоял гроб с прятавшейся внутри злой болью, которую никак было не унять.

- В наших городах нет ничего подобного, - наконец, с придыханием отозвался Эгго, поворачиваясь к девушке. - Лишь безликие Камни Забвения, где мы навсегда прощаемся не только с душами, но и телами родных. И знаешь, почему?

- Потому что сумасшедшие некроманты из Мармиати-Ай могут осквернить тела ваших близких, - закатила глаза Дженнифер, она презирала тех, кто недолюбливал некромантов ничуть не меньше, чем они ее. - Значит, и ты доверяешь слухам?

- У них было немало плодотворной почвы. Ваших собратьев частенько можно встретить за ритуалами в бесправных землях, - как-то настороженно произнес Арнлейв, не отрываясь от глаз своей наставницы. - Что они там делают, если только не собирают бессмертную армию мертвых?

- Не знаю, что угодно? - Джен растерянно развела руками. - Ты ведь просишь не судить о себе по остальным адептам Тьмы? А, между прочим, в том, что пропадают наши горожане, многие винят именно темных.

Как бы она ни старалась, ей было сложно избавиться от мысли, что человек перед ней в любой момент мог отбросить рамки морали и нравственности. Адепты Тьмы потому таковыми и называются, что не способны сдерживать свои пороки, поддаваясь первобытным инстинктам. Большинство из них и заслужило свою жуткую репутацию, оправдывая поступки простым «я так делаю, потому что хочу».

- Похоже, нам с тобой просто необходимо развеять заблуждения друг о друге, - Арнлейв хищно улыбнулся и сделал шаг вперед, а в чертоге словно резко похолодало, девушка почувствовала, как по телу словно что-то пробежало, и она покрылась мурашками. - Я расскажу тебе, что мы - совсем не такие плохие, как кажется, а ты поведаешь, почему же вы - не такие опасные, какими могли бы быть?

И вроде бы он говорил совершенно обычные вещи, но Джен отчего-то стало не по себе, хотя ее с детства запирали здесь в наказание за плохое поведение. С возрастом ни голоса Нижнего мира, ни бездыханные тела ее уже не пугали. Но сейчас помимо инфанты и ее подопечного здесь было что-то еще, незримое, но живое.

- Опасными? - Джен старалась не выдать своего страха и лишь улыбнулась. - Все, на что мы способны, это поднять из могилы пару слуг для повседневной работы, а самые зажиточные - обеспечить фабрику рабочей силой. И заметь, совсем не бесплатной!

Тут она замолчала, понимая, что гостю из другого города лучше не знать о махинациях Совета вокруг своих частных кладбищ.

- Я знаю, что искусство некромантии требует жертвы, - кивнул Арнлейв, поняв замечание инфанты по-своему, он как будто и не замечал ничего странного здесь.

- Верно... - девушка ускользнула от пристального взгляда посла и спустилась на пару ступеней ниже. - Все, что нам нужно, мы черпаем из Нижнего мира. Но для начала скверна должна коснуться твоего тела, - Джен сделала выдох, стараясь избавиться от неприятного ощущения, и осторожно протянула руку к извивающимся языкам холодного огня. - Она оставит ожог на твоем теле и дарует тебе способность воскрешать мертвых. И вместе с тем заберет часть твоей жизни с собой, сократив ее на пару десятков лет. Это и дар, и проклятие одновременно.