- В твоей сумке вчерашняя фляжка, выпей, согреешься, - произнес Ник, заметив, как Джен все еще дрожит.

- Ты рылся в моих вещах? - недовольно хмыкнула она, но все же достала обжигающий горло напиток, сначала выпила сама, а затем протянула сыщику.

Серпантин быстро закончился, и они въехали на окраины города, туда, где жили обычные горожане. Джен пару раз была в этих местах, обычно здесь по дороге всегда бегали дети, но сегодня было на удивление пусто. Она выглянула из-за спины перквизитора вперед, но и там как будто бы никого не было. Тогда инфанта начала вглядываться в окна пролетающих мимо домов, которые оказались завешены шторами. Наконец, в одном из них она заметила людей, но они тут же исчезли из вида.

- Джен, смотри, - Ник неожиданно сбросил скорость.

Широкий проспект был перекрыт плотным кольцом из ходячих мертвецов. Они медленно и бесцельно шаркали вдоль квартала, словно потерявшееся стадо овец, ведь некроманта, управляющего ими, нигде не было видно.

- Кто их сюда прислал, а главное - зачем? - спросила инфанта у Керро, но тот и сам не знал ответа. - Будем давить, объезжать или разгонять? Как прикажете, агент Верховной перквизиции?

- Разгонять, - сыщик усмехнулся саркастичному тону Дженнифер.

Едва она зажгла в руки пламя скверны, как сразу ощутила каждого зомби, преграждающих им путь. Огонек в ее руке был для них, как маяк для проходящих в море кораблей. Ушло несколько секунд, пока Джен смогла привлечь этим «маяком» блуждающую впереди толпу. Сперва они как будто сопротивлялись, не желая терять связь с предыдущим хозяином, но подобно мотылькам, не способным сопротивляться пленительной силе света, один безвольный мертвец за другим, все они без исключения, вскоре попали в крепкие сети Дженнифер.

- Разойдитесь!

Даже не слыша ее, зомби послушно расступились в разные стороны, а как только зеленое пламя перестало вырываться из ее руки, безжизненно рухнули на землю.

- Кто ими управлял? - обеспокоено спросил Ник, давя на педаль газа и набирая скорость.

- Мой брат? Хейсты? Касадо? Скармори? Не знаю... кто-то очень сильный... - задумчиво произнесла Дженнифер.

Она искренне верила, что предчувствия ее обманули,и это всего лишь недоразумение или оплошность одной из старейших некромантских семей. Однако чем ближе они были к центру, тем страшнее становилась картина. Несмотря на двулуние, когда все заняты учебой или работой, сейчас улицы Мармиати-Ай было подозрительно тихими. Словно все или вымерли, или боялись выходить из дома. И очень скоро Дженнифер поняла почему.

Вскоре широкие проспекты заполнили стражи, которые всегда блюли за порядком на улицах города. Но если в обычное время они охраняли адептов Света от последователей Тьмы, то сейчас на каждом углу сражались только с ожившим мертвецами.

- Что происходит? - опешила Эфрейн, подавшись ближе к окну. - Почему зомби нападают на них?

Но они не просто нападали. Добравшись до кого-нибудь из стражей, они яростно впивались зубами им в шею, не оставляя охране города и шанса. Кто из некромантов мог отдать такой чудовищный приказ?

И чем ближе к центру, тем сильнее стражи утопали в наплыве озверевших от ярости зомби. Дженнифер даже не могла сосчитать, сколько их здесь было.

- Надо помочь им! - выпалила она. - Я могу их остановить!

- Стой! Мы не знаем, на чьей стороне теперь стражи! - замотал головой Ник, но судя по растерянному голосу даже для него это было слишком.

Когда он покидал город в поисках беглянки, здесь уже зрели недовольства, но сейчас сражения, казалось, шли на каждом углу.

- Заглянем в перквизицию, узнаем, что случилось, - прошептал он, когда снова увидел вместо людей на улицах шатающихся повсюду зомби.

Казалось, мертвых теперь стало больше, чем живых. Словно все кладбища, так тщательно собираемые Советом, поднялись разом. Но еще больше пугал черный дым, валивший откуда-то из самого центра города. Ник больше не позволял Джен пользоваться способностями, чтобы никто раньше времени не прознал о том, что она вернулась, и резкими движениями объезжал внезапные орды мертвецов.

И без того длинная дорога до замка казалась теперь бесконечной. Вдвоем они постоянно рассматривали разбитые фасады домов, на которых виднелись следы битв, в некоторых зданиях были выбиты стекла, а кое-где от огня облупилась крыша. Неудивительно, что никто из живых не выходил наружу.

- Как будто Мармиати-Ай стал городом мертвых, - от ужаса выдохнула Дженнифер, не понимая, как брат мог допустить такое, и почему это все случилось после ее бегства.

- Похоже, Эйдену понадобится твоя помощь, - хмурился сыщик.

- Если это не его рук дело...

Центр кишел зомби, порой казалось, что из-за них мерк даже солнечный свет. А воздух заполнил дым от пожарищ, словно пресловутая Тьма обрела физическую форму. То тут, то там вспыхивали зеленые огни, но новоиспеченные некроманты были не в силах остановить наплыв «живых» трупов. И, кажется, никто уже не в силах. Стоило только какому-нибудь зомби убить стража, тот тут же снова восставал из мертвых и кидался на своих же товарищей. Одни мертвые сменялись другими. И у последних, похоже, уже не было шанса.

- Какого Всадника?! - Ник снова сбросил скорость, а инфанта сразу узнала виднеющиеся впереди руины.

Там когда-то располагалось здание Верховной перквизиции, а теперь на его месте была лишь гора тлеющих кирпичей и дым. Здесь же подозрительно озирались по сторонам стражи города, уже знакомые наемники в темных балахонах, которые преследовали Джен и Ника, и стоящие на позициях зомби. Словно всем им было наплевать на столкновения на соседних улицах, и на руинах перквизиции они нашли общий язык.

- Останься здесь, я разберусь, - прорычал Керро, пытаясь затормозить и выйти из мобиля.

- Нет! - она схватила его за плечо и, насколько позволяли ей силы, прижала его к сиденью. - Вдруг они против перквизиторов? Здесь что-то не так. Они могут убить тебя и глазом не моргнуть! Не думаю, что твои соратники позволили бы сотворить такое без боя.

Ник хотел что-то возразить, но от безысходности лишь недовольно прорычал. Дженнифер была права, и, решив не привлекать к ним лишнего внимания, Керро поехал прямиком в замок. Инфанту трясло от ужаса, она закрыла лицо руками, боясь посмотреть по сторонам, пока в них не прилетела чья-то эфирная атака.

- Ник! - вскрикнула Эфрейн, когда мобиль качнуло в сторону, но Керро, утопивший педаль газа до упора, успел увести их от огня. Открыв глаза и убедившись, что они все еще живы, теперь Дженнифер не сдержала злобного шипения. - Клянусь, я убью Эйдена за все это!

- Если это не сделал кто-то раньше тебя, - мрачно произнес Ник, не сбавляя скорости.

Ранее

Вечером Дженнифер, поправив длинные локоны и надев белую блузу с открытыми плечами и бежевой юбкой, словно пыталась выглядеть идеальной дочерью, будто извиняясь за вчерашнее поведение на приеме. Тогда Правитель сильно разозлился на нее и усугублять свое положение явно не стоило.