тянуть добычу прочь из леса. Так себе развлечение, но, если ехать на телеге — явно хуже. Да и шуму от нее больше. От нее и от лошадей. Которых огромный медведь еще и испугать мог.

— Так... — выдохнул я, когда мы прошли около сотни метров. — Перерыв. Какие еще сплетни ходят?

— Что ты хочет взять в жены дочь Вардо. Олию?

— Онию, — поправил я. — Давно с ней не общался. А... у вас как принято: только поговорил — и уже женят? Или перед этим все же нужно что-то большее?

— О чем ты? — не понял Ахри.

— Мы с ней разговаривали дважды, причем один раз — на башне. А второй — сразу после нашего большого собрания. Кто и когда нас поженить успел, — я посмеялся. — Нет, она очень красивая девушка, тут спору нет.

— Но у тебя ведь еще и Фелида.

— А ее-то каким образом ко мне приписали? — удивился я. — Бедная девушка пропала где-то... черт... ее ведь надо искать... А пропала она в землях Мордина. Вот как...

— Ты знаешь, где ее видели в последний раз? — спохватился Ахри. — Видел, да?

— Капитан Анарей сказал, что видел ее. Словом... я чувствую себя последней сволочью, что столько недель прошло, а я даже не подумал кого-нибудь отправить на ее поиски. Нет, дольше тянуть нельзя! — решительно сказал я и тут же бахнул кулаком по стволу сосны. — Отправлю с Конральдом... нет, с Пертом сообщение Анарею.

— Значит, Фелида тебе больше по душе, — слабо улыбнулся Ахри.

— Она... взбалмошная, — произнес я. — Но...

— Можешь больше ничего не говорить, — успокоил меня охотник.

Мы передохнули и прошли еще несколько сот метров, пока не добрались до палки с привязанной к ней цветастой лентой. Олень «прилег» отдохнуть, а мы, когда отдышались, уставились на землю.

— Так, теперь твой черед пояснения давать, — сообщил я Ахри. — Что не так с грунтом, что не так с лесом. Удиви меня.

— А нечего удивлять, — по-простому сообщил охотник. — Сосны живут не больше двухсот-трехсот лет. При этом в последние годы они почти не растут. Здесь же по краю растет относительно молодой лес — деревьям на вид лет по пятьдесят, может, семьдесят — не больше. А там, где мы, например, подстрелили оленя — там вот уже лес старый, дремучий.

— Но не страшный, — отметил я.

— Страх леса не зависит от его возраста и густоты. Это... — Ахри задумался. — Сложно объяснить. Бывает, лес светлый и чистый...

— Где же ты видел леса по ту сторону Нируды?

— Видел. Редкие рощицы еще видел. Но мертвые. Птиц нет. Звуков нет. Порой, когда и ветра нет, а внутри абсолютно тихо — тогда-то и становится жутко. А густые леса могут жить своей жизнью. И там не страшно. Особенно если там нет огромных медведей, — пошутил охотник.

— А что ты скажешь про здешнюю землю?

— Могу предложить тебе покопать, если есть, чем копать. Земля для леса довольно рыхлая....

Ахри мог бы продолжать еще и еще, говорить много и, кажется, он понимал, о чем говорит. Так что я решительно достал ножи принялся сперва грести землю им, а потом, убедившись, что она и правда не слишком плотная, рискнул испачкать руки.

Прокопаться удалось на полметра, в которые вошла палка. Назвать землю совершенно рыхлой было нельзя, но она легко проминалась вниз. Будто самое рыхлое находилось внизу.

Я собрался было копнуть еще, но подумал, что лучше это делать не ножом. И не вдвоем с охотником. И не когда за плечами есть целый олень.

— У нас ведь будет еще несколько часов до темноты. Когда мы вернемся? — спросил я Ахри. — Лучше ведь сбегать за подмогой, быстро привести сюда людей, вытащить оленя и немного покопать.

— Как знаешь, — пожал плечами охотник. — То, что лежит в этой земле, — он подошел ближе и промял ее руками, — лежит чуть ли не с момента, пока этот лес был чистым полем. Даже не знаю, что тут может быть. Хочется немного развлечений? — он приставил лук к сосне. — Тогда я, пожалуй, сбегаю за помощью.

И он, получив мое разрешение, быстренько умчал прочь.

Глава 20. Тайны молодого леса

Пока Ахри не было, я некоторое время прикидывал, не заняться ли мне копкой дальше. Но решил, что пока некому прикрывать мою спину, а это значит, что следует думать о безопасности.

Поэтому я нашел ветку, до которой мог дотянуться, взял лук и стрелы, которые мне оставил охотник, и сел поудобнее, чтобы, в случае чего, я мог подстрелить любого хищника, что может покуситься на нашу добычу.

Не прошло и часа, как Ахри вернулся. Я даже не успел начать беспокоиться, что мы не успеем засветло.

Охотник привел с собой несколько человек и даже пару конных. На одну лошадь положили добычу и отправили в нормальном темпе в Рассвет вместе с Ахри.

Со мной остался Конральд, Аврон и еще пара работников со строительных площадок.

— Что тут такое? — спросил наемник. Я поспешил рассказать про огромного медведя и то, что его напугало из земли.

Конральда больше заинтересовала огромная добыча в виде бродящего по лесам медведя, чем что-то закопанное в земле. Но строители с мотыгами и лопатами, как только я обозначил примерный круг раскопок, сразу же принялись срывать верхний слой.

Меньше, чем через десять минут, полметра были пройдены, а то, что могло выглядеть, как раскопки, быстро превратилось в рытье довольно глубокой ямы. Еще через четверть часа работники зарылись по пояс.

— Вообще-то очень вязко. Слишком рыхло, — сказал один из них.

Аврон заглянул через край. Я же смотрел на землю, которую они выбрасывали наружу. Песок и земля. Никакой глины. Все сухо, а потому нельзя было даже предположить, что ниже — вода.

— Как-то... может, не стоить рыть дальше?

Я посмотрел шире — ровная площадка, чуть-чуть вниз. Лишь чуть-чуть. Как огромное блюдце. В сумке у меня был моток веревки, который я использовал для того, чтобы подвязать копавших — вроде страховки. Чтобы в случае необходимости их можно было вытащить, спасти от вязкой массы внизу, которая...

— Эй... — я подошел ближе к одной из земляных куч, которые росли рядом с ямой.