нож, — отозвался я. — Большего не потребуется, так что... Тем более, если я пойду с луком — получится, что я не доверяю тебе, как охотнику.

Ахри посмеялся. Мы продолжили идти дальше. До тех пор, пока мы не углубились в лес окончательно — потому что с южной стороны от Рассвета до лесов было несколько километров, — мы не слышали толком никаких звуков, которые охотник мог бы назвать оленьими.

Впрочем, чтобы не спугнуть животных, мы закончили наш разговор и далее шли молча, медленно и не спеша переставляя ноги, внимательно глядя не только по сторонам, но еще и на землю — сломать ветку было равносильно потерянным часам поисков.

Олени и прочие лесные обитатели из-за отсутствия людей поблизости были не так пугливы, но резкие звуки все равно помешали бы нам охотиться.

Ахри я пропустил вперед, а сам шел чуть позади, но так, чтобы тоже иметь максимальный угол обзора. Чем дальше мы уходили, тем быстрее таяла надежда найти хоть кого-нибудь.

Я даже подумал, что в таких местах надо как-то прикармливать животных, обустроить охотничьи домики, чтобы дичь можно было свезти сюда, потом уже всю добычу тащить в Рассвет.

Но пока я думал, внимание мое рассеялось и я едва не врезался в Ахри, который встал намертво передо мной, подняв лук. Готовый к стрельбе охотник, однако быстро сменил позу и предпочел спрятаться за дерево.

Я же, следуя его примеру, шарахнулся в сторону и занял позицию за соседним деревом. Хотелось спросить, что происходит, но охотник был белее мела, а потому я промолчал.

И лишь когда он сам рискнул выглянуть из-за дерева вперед, сам посмотрел на то, что его так испугало, я тоже высунулся ровно настолько, чтобы увидеть огромного медведя с меня ростом в холке.

Зверюга брела по хвое неспешно и так мягко, что шаги не ощущались, хотя, судя по размерам, земля должна была дрожать. Медведь, который чесал спину о домик Отшельника, имел размеры ничуть не меньшие. Я не сомневался, что это либо один и тот же зверь, либо все семейство медведей здесь имеет такие огромные размеры.

Ахри молчал и не дышал, но рискнул облизнуть палец и поднять его вверх, чтобы проверить, куда дует ветер — кроны сосен не колыхались, однако слабый ветерок дул в сторону. Потому мы не ощущали медвежьих ароматов, и хозяин леса не рвался нас превратить в поздний завтрак.

При любом раскладе ситуация получалась опасной. Медведя не одолеть. И не преодолеть — пойдем перед ним, он нас увидит. А за ним — ветерок, даже такой слабый и едва ощутимый, как сейчас, наверняка донесет до него наши запахи. И все, конец.

Ждать, пока он пройдет и съест все, что сможет найти — проще уйти и вернуться следующим днем. Но сроки поджимали, так как я хотел сделать праздник как можно скорее. Тем более, что Мати уже все просчитала и была готова начать. Тянуло только отсутствие мяса.

Наличие огромной зверюги рядом с Рассветом пугало. Это не толпа бандитов, которые сожгут деревянные дома, но все же довольно опасное соседство. Чем оно аукнется? Узнаем зимой, если этот монстр не уснет в берлоге и будет шататься по окрестностям. Тогда не поздоровится ни лесным обитателям, ни жителям Рассвета.

Так себе развлечение... я снова полностью спрятался за сосной. Вспомнил, как уже когда-то так же прятался, но летом. Большие лесные муравьи меня тогда знатно покусали. Но одного Ахри лес не слишком-то любит.

Я подумал об этом и слабо ухмыльнулся. А потом снова выглянул из-за дерева и продолжил наблюдать за медведем.

Тот не стал задерживаться на одном месте, что-то лениво поискал мордой, погреб хвою огромной лапой — такой бы только песок копать. Минимум по ведру может загребать!

Затем задрал голову вверх, начал принюхиваться и... вдруг спешно сбежал прочь.

— Нам лучше отсюда уйти совсем, — проговорил Ахри. — Если эту скотину что-то напугало, боюсь представить, какими размерами оно обладает.

— Ты не хочешь это увидеть? — расхрабрился я, сжав в руке руну. И продемонстрировал ее Ахри. — На всякий случай. Лучше, чем нож.

— Что это такое?

— Увидишь, — слабо улыбнулся я. — Специально для тех, кто предпочитает человечину даже в таких глухих лесах. Но куда нам идти? В сторону или дальше, за медведем?

— Я бы пошел прочь отсюда, — сказал Ахри. — Но если ты так уверен, что нам ничего не угрожает... Да еще так внезапно. Ладно, идем вперед. Медведь бежит к себе, в укромное место.

Затем Ахри сам потянул носом воздух, пытаясь обнаружить запахи, которые могли испугать медведя. Но ничего не почуял, как и я, старательно повторивший его движения.

Звуков тоже никаких не доносилось. Посторонних. Нельзя было сказать, что лес вдруг вымер. Даже когда медведь ходил неподалеку, в кронах сосен на расстоянии от места его прогулки все равно пели птицы.

Живой лес. Все в порядке. Никаких старых сучьев, черных погибших деревьев, мокрых оврагов и ям, пещер — ну, и всего остального, что обычно присуще страшным местам, приманивающим всяких монстров. Тем более таких, которые пугают даже медведей.

И чем дальше мы шли, тем спокойнее становилось. Мы уже добрались до того места, где гулял медведь. Может быть, вовсе и не монстр какой-то испугал его?

— Посмотрим, что он тут делал? — спросил я у Ахри. — Вряд ли рядом с таким большим медведем мы сможем найти хоть кого-нибудь мирного.

— Мирного? — переспросил Ахри.

— Ну... оленя. Просто слово «мирный» на языке крутилось. Медведи же не всегда нападают первыми, ведь так?

— Так, ну... ладно, про твои странности уже весь Рассвет говорит, — шепнул охотник. — Но на следы медведя я согласен посмотреть хотя бы потому, что он просто гигантский!

И парень поставил свой сапог в след от медвежьей лапы. Огромная разница! Можно было поставить в след, пожалуй, четыре таких сапога!

— М-да, — заключил Ахри. — Странностей у нас теперь будет предостаточно. Впервые такого большого видел. В норме он должен быть примерно в четыре раза меньше. И то его можно считать крупным. Как же он такой... Все еще думаешь, что мы с тобой сюда развлекаться пришли?

— Я бы посмеялся, но не буду, — ответил я. — Что он тут рыл?

— Может, все-таки не будем ждать чудищ, которые напугали медведя? — с нескрываемым страхом в голосе спросил Ахри. — Потому что я