Завороженно наблюдала за тем, как демонические нити медленно возвращают очищенную магическую Искру на место, а сами быстро скрываются в демонической воронке. Едва Эльза закончила, как Эрик тут же очнулся. Схватился за горло и долго откашливался, жадно хватая ртом воздух. Аура его при этом была кристально чистой.

Я облегченно выдохнула и даже слабо улыбнулась. Только сейчас осознала, насколько напряжённой была все это время.

- А как можно “отравить” тьмой? - негромко спросила я. - Не очень понимаю, что это значит.

- Есть много способов, - пожала плечами Эльза. - Можно сделать это зельями, или укусами определенной нежити. Самый простой и понятный многим пример - оборотни, вампиры. А еще можно просто попасть в такое пространство, которое все напрочь пропитано черной магией и отравляет все, что туда попадает.

- Там была большая тварь, - послышался слабый голос.

Эрик устало откинулся на подушки, не торопясь открывать глаза.

- Большая черная тварь, - говорил он негромко охрипшим голосом. - Похожа на зверя, но это человек. Модифицированный какой-то. Сильный, зараза. Напал на меня, я еле отбился. Такое чувство, что тварь поджидала кого-то на выходе из пентаграммы, но дождалась не того.

Он кинул на меня короткий взгляд, и я похолодела. Днем в эту пентаграмму чуть не попала я… Получается, шагни я днем вперед чуть быстрее, и если бы Эрик меня не остановил, то я оказалась бы мигом разодранной на части непонятным чудовищем? Ох…

- Оборотень? - уточнила Эльза.

Эрик покачал головой, но тут же сморщился от боли.

- Что-то иное. Я не сталкивался с таким прежде.

- Ладно, разберёмся, - вздохнула Эльза. - И с природой этой твари и с ее мотивами. Главное, что ты жив.

- Пока что не очень…

Он в самом деле был еще очень бледный, вымотанный продолжительной болью.

Но все равно красивый, зараза. Даже в таком состоянии. Взгляд только был не привычный острый, а какой-то потухший. Да и само выражение лица как-то смягчилось, что ли… как будто временно спала маска строгости и отрешенности.

Кстати, сейчас, присмотревшись, обратила внимание, что у него был мамин разрез глаз и такие же чувственные губы. Но в остальном Эрик мало походил на Эльзу, у него черты лица были острее.

- Ну и на кой ты туда один поперся? - тон Эльзы стал более жесткий и раздраженный. - Ты что, не знаешь, что такому светлому магу, как ты, нельзя появляться в Преисподней?

ГДЕ?

Вот хорошо, что я сидела. Иначе у меня бы как минимум подкосились бы ноги от таких заявлений.

В смысле - в Преисподней? Это как? Они серьезно, что ли, или шутят?..

- Да откуда ж мне было знать, что эта пентаграмма на первый уровень Преисподней ведет?

Нет, не шутят. Мамочки…

Мы что, в самом деле были… там? В этой зловонной обители исчадий Ада? Немыслимо!

Впрочем… Я могла бы и сама догадаться. То-то там настолько тяжело дышалось, и так легко было вобрать в себя темную силу…

Но прислушиваться к разговору было намного интереснее, чем бессмысленно вопить от ужаса, поэтому я отложила истерику на потом и внимала дальше.

- А считывать маршруты ты уже разучился, что ли?

- Этот не считывался, - скривился Эрик. - Замаскировали.

- И ты, как распоследний идиот, решил героически отправиться хрен знает куда в полном одиночестве, не предупредив об этом никого из наших, - ядовитым голосом произнесла Эльза, скрестив руки на груди и вздернув подбородок, в точности как это обычно делал Эрик. - Ну просто верх благоразумия, Эрик. Вот уж от кого, а от тебя вообще не ожидала. У тебя голова в тот момент была полностью отключена, что ли? Даже частично не функционировала?

Я чуть не прыснула от смеха, услышав фразу, которую не так давно профессор Кларксон сам кидал в мою сторону. Хорошо, что мои попытки сдержать смех остались незамеченными, так как спорщикам было не до меня.

- Не выноси мне сейчас мозг, а? - устало попросил Эрик. - Я уже и так все понял. Стоило мне впервые в жизни косякнуть, как сразу же - верх благоразумия, пф-ф-ф! Слушай, когда Агнесса* целый пласт событий прошлого изменила, ты на нее так не рычала, как на меня сейчас рычишь!

- Так она из-за твоих хитросплетений это сделала, так что нечего на сестру валить!..

- Ты еще скажи, что я виноват в том, что она в такую канитель попала!..

- А вот и скажу!..

Я с улыбкой наблюдала за их препирательствами. Беззлобными, скорее просто для выплеска накопившихся эмоций.

[*об этом подробнее рассказывается в моей отдельной книге про сестру Агнессу “Расстрелять или жениться?”, Эрик там - второстепенный персонаж]

Мне даже показалось, что Эльза специально его провоцирует, чтобы быстрее растормошить, вытащить из полудохлого состояния. Если так, то у нее отлично получалось. Потому что вскоре Эрик уже не лежал пластом, еле ворочая языком, а полулежал на подушках, на повышенных тонах отстаивая свою точку зрения. Правда едва он этот самый тон начинал повышать, как его тут же осаждала Эльза и настойчиво вливала в Эрика какие-то восстанавливающие зелья. Ревизору в эти моменты приходилось молча глотать и зелье и колкие слова матери.

Я не особо вникала в их семейные и явно буйные распри, только мысленно отметила про себя, какая необычная семейка. Мягко так говоря.

И надо же, оказывается и на “господина ревизора” есть управа. Вон как присмирел, спорить перестал и даже заулыбался.

- Спасибо, мам. Что бы я без тебя делал…

- Сдох бы в собственной спальне, - фыркнула Эльза. - А то я издалека на твой сигнал направилась, пока до тебя добралась… Но, вообще говоря, в первую очередь благодари свою девушку, потому что без нее ты бы сдох среди дилмонов и прочих тварей, а это ещё более незавидная участь. Всё-таки Элли тебя неплохо почистила перед моим приходом, облегчив мне работу.

Девушку? Это она про меня, что ли?

Я почувствовала, как мои щеки заливаются краской.

Но прежде чем я успела что-то возразить, Эрик явственно скрипнул зубами и сказал:

- Элизабет Хоффман просто моя студентка.

- М-м-м, ну да, ну да, - с умным видом покивала Эльза.

Она выразительно уставилась на мою руку. И я с запозданием поняла, что все еще держала за запястье Эрика. Так и не отпустила его, когда проверяла пульс. А он от слабости, наверное, не обратил на это внимания.

“Да на все он обратил внимание, просто нарочно не стал отодвигаться, - съехидничал внутренний голос. - Эрик и “не обратил внимание” - это вообще две противоречивые вещи из разных параллельных вселенных, ты это еще разве не поняла?”

Я отдернула руки и снова сцепила их между собой на коленях, делая вид, что ничего особенного не произошло.