поболтав с Кристой, Тайлин написала письмо маме и собиралась, было, отправиться в деревню, чтобы отправить его, но была перехвачена Арвором у самых ворот.

— Не обижайтесь на меня, диа, — мягко сказал смотритель, — но пока трис Эйс не вернется, я бы посоветовал вам остаться в Крепости. Мы же не знаем, что именно случилось в Рохах. Если хотите, я возьму ваше письмо и отправлю его сам, с утра. Дичка, пш-ш!

— неожиданно оскалился Арвор. Тайлин испуганно обернулась. Крыса, оказывается, следовавшая за ней по пятам, недружелюбно смотрела на перегородившего диа дорогу человека. Человек ей нравился и всегда был к ней добр, но, кажется, он собирался быть не добрым ко второму человеку. А второй человек, которого окликали «ди-а», «Тай-лин» был важнее.

— Диченька, все хорошо, — девушка присела на корточки и вытянула руку. Помедлив, крыса подошла к диа и подставила щеку для почесывания.

— И вот к этому деревню тоже надо подготовить, — покачал головой Арвор. — Сдается мне, Дичке ничего не стоит за вами и туда отправиться.

— Может, сделать ей поводок? — растеряно спросила Тайлин. Дичка дернула хвостом.

— Лучше уж обучить ее каким-то командам, — подумав, ответил смотритель.

— А вы умеете? — обрадовалась диа. Мужчина помедлил с ответом.

— Скажем так, я знаю, что при терпении и внимании можно… наладить контакт. По крайней мере, мы можем попробовать.

Через некоторое время Криста, выйдя из кухни, перекинула полотенце через плечо и, прислонившись к дверному косяку, стала наблюдать, как Арвор и Тайлин раскладывают на земле кусочки выпрошенной у нее колбасы. Запрещенной для крыс и от того еще более желанной.

— Мяу-у! — пожаловался вынырнувший из-за кустов Бафо и обвил хвостом ноги экономки.

— Не волнуйся, для тебя я тоже оставила обрезки после готовки, — утешила кота Криста. — Но согласись, такое не каждый день увидишь.

Кот презрительно фыркнул, отошел за угол и дернул хвостом, пометив стену. Затем старательно вылизал бок и вернулся на кухню: поспать на прохладном полу под столом.

Дрессировка крысы шла полным ходом. Больше всего, конечно, Дичка любила пожрать, но, как оказалось, она неплохо понимала команды «стой», «не трогать», «ко мне» и «Диченька, дай почешу». Утомилась крыса быстрее дрессировщиков — затрусила к двери и поскреблась в нее уже знакомым мерзким «скреб».

— Спасибо, Арвор, это было весело, — искренне поблагодарила диа смотрителя и поспешила открыть крысе дверь.

— Пойдем проверим наш садик? — предложила она Дичке. Дичка охотнее бы проверила, как там поживает украденная с полки шкафа ночная рубашка, из которой она сделала гнездо под кроватью, но тем не менее послушно потрусила за Тайлин. Садик, кажется, начинал подавать первые признаки жизни. То ли удобрения были какими-то особенными, то ли близость Края сказывалась и на растениях, но девушка увидела несколько проклюнувшихся ростков в горшках и крошечные листики на подрезанной плетистой розе.

— Сюда бы еще столик, пару кресел и навес, чтобы прятаться от дождя, — вслух подумала Тайлин. — И в солнечный день можно было бы сидеть здесь и завтракать.

Начинаешь планы строить? А собиралась уехать отсюда при первой возможности.

— Просто думаю о том, что могло бы быть. Если бы… — диа, осекшись, замолчала и, покачав головой, опустилась перед одним из цветочных горшков. Лицо ее погрустнело.

Пока девушка возилась с цветами, Дичка нашла себе нагретый солнцем уголок, свернулась в рыже-серый клубок и задремала. Тайлин, погрузившись в работу, расслабилась, лицо ее посветлело. Диа даже замурлыкала под нос песенку и какое-то время в садике царила полнейшая идиллия.

Нарушила ее Криста.

Она осторожно открыла дверь и, смущенно кашлянув, потопталась на пороге.

— Простите, что отвлекаю вас, диа, — начала она неуверенно. Тайлин, поднявшись с колен, отряхнула штаны — с утра она так и не успела переодеться.

— Что-то случилось, Криста? — шагнула она к экономке. Крыса, моментально проснувшись, бросила быстрый взгляд вокруг и сладко зевнула, обнажив здоровые, желто-оранжевые резцы. Подтрусив к диа, она подставила ей ухо для почеса и Тайлин рассеянно запустила пальцы в жесткую шерсть.

— Честно говоря, даже не знаю, — призналась экономка. — Там, у входа в Крепость, молодой человек. Очень прилично одет, вежлив, приехал из Золотых Рох верхом. Говорит, его зовут трис Кейсо и он старый друг триса Эйса. Я могу пригласить его во внутренний двор, но сюда, в дом, без разрешения триса Эйса защита Крепости гостя не пустит. Ну и, наверное, теперь и вы можете дать такое разрешение…

Диа понятия не имела, может она или нет и как вообще это должно выглядеть, но кивнула. В самом деле, она должна хотя бы поприветствовать незнакомца как… хозяйка? А она, вообще, может считать себя таковой? Спустившись следом за Кристой вниз, Тайлин быстрым шагом пересекла дворик. У ворот в самом деле стоял высокий, широкоплечий, худощавый мужчина, на вид ровесник Эйса. Одетый в дорогой костюм для верховой езды, он держал под уздцы холеного вороного коня. При виде крысы, деловито семенившей за девушкой, мужчина широко раскрыл глаза. Конь, к удивлению Тайлин, остался абсолютно спокоен — лишь тихо фыркнул.

— Добрый день. Извините меня за это внезапное вторжение, — быстро взял себя в руки мужчина и вежливо склонил голову. — Меня зовут трис Кейсо. Я старый друг триса Эйса, приехал сюда на открытие источника в Золотых Рохах. А вы… простите неуместный, возможно, вопрос, невеста триса, о которой ходят слухи?

— Диа Тайлин. Даже не знала, что обо мне говорят, — ответила диа, ради приличия улыбнувшись. Честно говоря, больше всего ей хотелось вернуться обратно в садик, а не лихорадочно соображать, имеет ли она вообще право принимать гостей. — Это Криста, экономка Крепости, на ней тут все держится. А это Дичка. Крыса Крепости и, кажется, теперь и моя крыса.

— Рад знакомству, уважаемая Криста. А это Орто, — нежно похлопал коня по крупу трис. — На нем держусь я, а он держится на овсе, — мужчина белозубо улыбнулся.

— Я позову Арвора, он позаботится об Орто, — заверила мага экономка. — Диа Тайлин, закуски в гостиную, как обычно? Или в библиотеку?

— Давай в гостиную. Спасибо большое, Криста, — Тайлин была очень благодарна экономке за ненавязчивую поддержку.

— Пройдемте, трис Кейсо. Правда, должна признаться… я понятия не имею, впустит ли вас Крепость, — шепотом решилась признаться она. Может потому, что ей и искре живого любопытства, вновь загоревшейся где-то внутри, незнакомец понравился.

— А вы пригласите меня и проверим, — ответил маг добродушно, остановившись возле двери.

— Хм-м…проходите, пожалуйста? — предложила Тайлин. Маг потянул на себя дверь и та медленно, тяжело открылась. Первой в проем, однако, скользнула крыса. Убедившись, что незнакомый человек не испытывает к хозяйке никаких негативных эмоций и от него не исходит никакой