леса еще добежать надо. Да и кого мы там среди деревьев искали бы?

— Совершенно верно, кого, — пробормотал трис. Резко встав из-за стола он положил руку следочету на плечо.

— Полностью вам доверяю, но, надеюсь, вы поймете, если я еще раз все осмотрю? После этого можно будет убирать гостевой дом.

— Да конечно, как же я могу быть против, — растерявшись, забормотал следочет. Уважительный вопрос от мага, который по силе и власти был так же недосягаем, как звезда в небе, стал для мужчины полной неожиданностью.

«Вот это я понимаю, настоящий человек. Знает, что каждый тут на своем месте и нос не задирает», — почти с нежностью подумал следочет. Трис тем временем вышел из едальни и огляделся. Вопрос он задал для проформы, осмотр он бы сделал в любом случае. Но, пожалуй, стоило подбодрить Хессо, дать ему чувство уверенности, что у него и без мага все будет под контролем. Трис переплел пальцы и нырнул в первый слой. Вылепив внутри него несколько поисковых заклинаний второго уровня, он запустил их по деревне и к границе леса. Сам быстрым шагом дошел до гостевого домика с распахнутой дверью и заглянул внутрь. Одеяло действительно лежало почти у входа. А пол за ним был усеян перьями, кровью и потрохами. Поморщившись, трис медленно обошел домик, всматриваясь в землю и траву. Трава загадочно молчала. Пришли отклики от поисковых заклинаний — ничего. Но «ничего» не разрывает птиц, спрятавшись в полумраке пустого дома. Хотя, конечно, может у кого-то из жителей деревни непорядок с головой. Днем, допустим, печет хлеб, а ночью потрошит куриц в тишине. И все же…

— Ну, попробуем, — сказал сам себе трис, остановившись позади домика. Прикрыв глаза, маг начал плести второй слой. Заклинание было его тайной. Он сам не мог толком пояснить, как оно пришло ему в голову. Просто однажды, еще в бытность работы в Департаменте, он таращился в слои своей магии, пытаясь понять, как из ничего найти след сбежавшего, не оставившего никаких магических хвостов преступника. И вдруг слои стали разделяться. Не на обычные цветовые потоки, обозначая цветами разные заклинания, а на серебристые искры, закручивающиеся в воронки. Эти воронки возникли внутри первого и третьего слоя заклинаний триса и маг вдруг понял каким-то непостижимым знанием, в каком порядке надо выцепить эти искры-воронки. Словно в голове у него ткался новый слой, нигде и никем ранее не используемый. Трис знал. Получившееся заклинание складывалось из пяти комбинаций жестов от частей пяти уже известных заклинаний, в определенной последовательности вытаскивающихся из первого и третьего сформированных магом слоев. Трис никогда не использовал его при ком-то.

Будь трис восторженным щенком, он бы немедленно побежал в отделение местного Совета делиться своим открытием. Внести свой вклад в развитие магии, разве не об этом мечтает каждый маг. Но… Но незадолго до этого восторженным щенком он как раз быть перестал.

Заклинание сработало как надо. Обычное поисковое действительно не засекло бы никаких остаточных следов магии, потому что то, что оставил после себя незнакомец, обычной магией не было. Частично след ощущался как магия Края, а частично… Эйс не мог подобрать этому определения. Оно ощущалось мурашками по коже, привкусом железа на кончике языка и фантомным запахом гнили, забившим ноздри. След действительно вел к лесу и, пожалуй, теперь можно было и пробежаться. Утоптанная тропинка вела в изумрудную глубь деревьев — ягод и грибов в лесу было вдоволь, чем деревенские, разумеется, и пользовались. Остановившись, трис снова сплел заклинание и запустил его. Отклик пришел почти сразу: слабый след вел в сторону от тропинки, в гущу деревьев. Выругавшись, трис двинулся вперед, обходя низко наклоненные ветки, перешагивая через корни и продираясь через кусты. Пара особо вредных сучков прорвали ему куртку, а один царапнул по щеке. Впрочем, скоро трису пришлось остановиться: очередное заклинание вернулось почти сразу, без ответа. Вблизи Крепости было несколько магических жил и источников, на базе которых, в том числе, защита Крепости и строилась. Заклинание трисом было еще не доработано — точнее, он не очень понимал, как именно его доработать — и столкнувшись с такими помехами след теряло.

Еще какое-то время маг потратил на то, чтобы выбраться к дороге и, отряхнувшись, быстро зашагал в сторону Каменного пролеска. Нестерпимо хотелось пить и, чуть меньше, наконец позавтракать. А еще смыть с себя пыль и пот и переодеться. Но, в первую очередь, трис оставался Наблюдателем, бывшим старшим мастером. Подумав, Эйс снова поставил защиту перед тем, как зайти в Каменный пролесок. Все заклинания защиты довольно бодро тянули из магов силы, так что обычно их дублировали амулетами резерва. Но трису размениваться на это было некогда. Знакомая уже полянка встретила мага тишиной. Ни куриц, ни людей, ни каких-либо следов новых заклинаний на ней и вокруг не появилось. Трис медленно двинулся вдоль Края, вглядываясь в его неприглядное ничто. Страшно магу не было, но неуютно — да, до мурашек по спине. В Каменном пролеске Край ощущался еще более инаково и чуждо, чем рядом с Крепость. Один из слоев дрогнул.

— Стой, — скомандовал сам себе маг. И вгляделся, расплетая хаотично перемещающиеся вдоль края слои магии. Брови его поползли вверх.

— Однако…

Через некоторое время трис вернулся на дорогу. Подумав, он достал из кармана кристалл для портативного открытия портала. Безумно дорогой, использующий энергию из сжатого слоя магии и рассчитанный на ограниченное количество перемещений. В обычном обиходе таких кристаллов не было, к тому же маг, открывающий такой переход, должен был либо четко и ясно представлять точку, в которой он хочет выйти, передавая слепок картинки кристаллу, либо «сообщить» кристаллу, чтобы он настроился на обычный портал, если тот был в нужной точке. И хотя Эйсу сейчас был нужен переход на короткое расстояние, он счел, что время важнее. Активировав портал кодовым словом, трис шагнул в открывшуюся воронку, чтобы выйти уже возле приемной старшего главы отдела Департамента Раскрытия Магических Преступлений в Кайшсе. Разумеется, Департамент был напичкан магической защитой под крышу, но портал триса входил в число исключений.

Стряхнув с руки зацепившуюся сухую веточку (ковер на полу тут же уничтожил ее как потенциально возможный объект переноса плесени и насекомых), трис подошел к двери и услышал оклик за спиной.

— Трис Эйс? Мои глаза меня правда не обманывают?!

Резко обернувшись, маг увидел коротко стриженного подтянутого блондина в форме Департамента Магической Защиты, который быстрым шагом шел по пустому коридору.

— Не обманывают, — с легкой запинкой ответил маг. С трисом Асто они вместе учились в Высшей Академии Объединенных