в него одну неброскую длинную шпильку с красиво сверкающим на солнце камушком. Трис обнаружился во дворе, беседующим с Арвором. У ног смотрителя крутилась Дичка, на плече сидел Кусь, подозрительно смотревший на резко прибавившую в весе состайницу.

— Доброе утро, диа, — поздоровался Арвор. — С вашего позволения, я Дичку вычешу и накормлю. Посмотрим как отнесется к ней стая теперь, но думаю, что ей полезно сохранить хотя бы часть прежних привычек.

— Доброе утро, Арвор. Спасибо огромное, честно говоря, за ночь у меня от нее вся постель провоняла, — призналась Диа.

— Я скажу Кристе, чтобы поменяла, — кивнул смотритель. — Кстати, если она вдруг попис… слегка намочит на ногу или руки, знайте, это она от нежности.

— О, боги, — стало неловко Тайлин. — Может, она просто попросит почесать себя за ушком?

Судя по серьезному лицу Арвора и подозрительно осмысленно прислушивающейся к разговору крысе, надеялась диа напрасно.

До Каменного пролеска они дошли быстро и молча. Раньше Тайлин всегда стеснялась молчания, ей казалось, что оно означает неловкость и ставит ее как собеседницу в глупое положение. Но с трисом молчание было просто молчанием. Спокойным, без подтекстов и не гнетущим. Проходя через поле Тайлин выставила руку ладонью вниз, проводя по цветам, и на ладони осталась золотистая пыльца. Маг обернулся в тот момент, когда диа лизнула ладонь, проверить, сладкая ли пыльца на вкус. Пыльца оказалась горькой, а маг все так же молча отвернулся. На границе с первыми деревьями трис остановился.

— Иди за мной, прямо за спиной. Ничего не трогай, не торопись и если что, сразу замирай, — негромко сказал он, вглядываясь в обманчивую пустоту между стволами и ветками. Тайлин прекрасно видела нити, темные, тусклые и светлые, протянутые из ниоткуда в никуда. Видела их свечение, в которое словно вплетался запах леса и легкой гнили. Видела, но не могла выдать себя и признаться в этом. Пришлось изображать небольшую неуклюжесть и старательно идти след в след за трисом.

— Магия Края дотягивается даже досюда, слой на слое. Пройдем между ними, — похоже, маг видел не нити, но магию, недоступную взгляду Тайлин. Он ловко проходил ровно там, где между нитями были зазоры и пустоты, ориентируясь так же хорошо, как шла бы между нитями сама Тайлин. Впрочем, и идти-то было недалеко.

— Вот здесь, — почти сразу сказала диа, указывая рукой на разрытую землю. Темные нити вились над ней как недовольные черви. Маг повел рукой туда-сюда и от его прикосновений нити растворялись, оставляя после себя темный дымок.

— Колебания Края, — задумчиво сказал он. — И… что-то еще. В слое есть отголоски.

— Отголоски? — переспросила Тайлин. Маг не ответил, что-то прикидывая в уме.

Осторожнее.

Темная вспышка дальше, за деревьями, словно заворочался клубок потревоженных змей. Волоски на руках диа встали дыбом. Вся эта напитанная солнцем зелень листьев, этот запах травы и листьев, все это вдруг померкло перед наполненной чем-то иным тишиной. Тайлин только сейчас поняла, что не слышит ни птичьего гомона, ни шорохов.

— Я провожу тебя обратно к полю, — сказал трис, что-то для себя решив. — Возвращайся в Крепость, а мне давно пора осмотреться здесь внимательнее.

Холод затопил все существо Тайлин. Нити зашевелились, тянясь к магу и сгорая, не касаясь его. Защита? Сила, с которой нитям не справиться? А будет ли этот клубок змей так же бессилен перед трисом? Или опутает его, сплетется с его сияющим коконом и заставит тот погаснуть вместе с самим магом? Картинка в голове была до того яркой, что у Тайлин перехватило дыхание.

— Нет! — забывшись, схватила Эйса за руку диа. — Не надо, пожалуйста! Не ходи туда, дальше!

Маг озадаченно посмотрел на руку девушки, державшую его, и перевел взгляд на диа. Та разжала пальцы.

Сказала раз, говори два. Иначе выглядит глупо.

— Не бойся, если хочешь я провожу тебя до Крепости, потом уже вернусь, — неверно истолковал ее слова трис.

— Я боюсь не за себя, а за тебя! — эмоции переполняли диа и сдерживать их было все труднее. Нити волновались, шевелились, и темное там, в глубине, тоже заволновалось, словно почуяв Тайлин. Пространство вокруг них взорвалось светом — диа снова увидела нити, окутывавшие триса Эйса, взмывающие вверх от его тела и покачивающиеся, словно живые.

— Там опасно. Там страшно. Я просто знаю это, — твердо сказала диа, глядя Эйсу прямо в глаза. Нельзя, совсем было нельзя, чтобы маг столкнулся с этим темным и страшным. Вдруг окружающий его свет окажется недостаточно сильным? В какой-то момент диа показалось, что трис сейчас разозлится и прогонит ее. Но вместо этого он сделал несколько быстрых движений руками, его нити вдруг распушились и, вытянувшись, опутали Эйса и Тайлин коконом.

— Я поставил защитный купол вокруг нас, — пояснил трис. — Он забирает довольно много энергии, но на осмотр леса возле Края нам хватит.

Тайлин прикусила язык, чтобы не сказать «я вижу» и просто кивнула. Почему трис вдруг поверил ей и решил взять ее с собой она спрашивать не стала. Не время и не вовремя.

Снова пошли след в след. Темные нити становились плотнее, толще, но и сгорали в радиусе много большем, чем до этого. Маг шел через вперед, раздвигая ветки деревьев руками и огибая кусты, а темное нечто становилось все ближе и ближе. В какой-то момент стало ясно, что оно словно нависает над небольшой полянкой, заросшей травой. И тут же слева от Тайлин возникло нечто другое. Ударившее ее холодом под дых и заставившее, вскрикнув, остановиться. Маг взял ее под локоть и диа была безмерно благодарна ему за это теплое прикосновение. Потому, что холод и чуждость, излучаемые Краем, выросшим словно из неоткуда слева от нее, ужасали, вбивали в землю и подавляли волю.

Край пульсировал. Край волновался. Край жил и для Края не было проблемой вобрать в себя все и сразу, прямо сейчас. Его инаковость, исходящие от него волны чужеродности потрясли Тайлин. Никогда она не чувствовала еще такого ужаса, граничащего с полным отключением эмоций.

— Прости, я не ожидал, что Край так на тебя подействует, — в голосе триса, однако, не было сожаления. Скорее недоумение. — Зрелище неприятное, согласен. Ощущения и того хуже. Маги младше пятого уровня, бывало, падали в обмороки. Но обычные люди воспринимают Край не так остро. Они не чувствуют его магию.

— У меня очень развитое художественное воображение, — сиплым голосом нашла в себе силы соврать Тайлин. — Я сразу представляю себе, что могло случиться с теми, кто попал туда… внутрь? Вдруг мы не знаем о каких-то людях? А животные, птицы?

— А ты не представляй, — неожиданно жестко ответил