— Они уже есть. Вот, возьмите распечатку. — Протянул один из криминалистов лист бумаги своей начальницу и ушел.

— Что там?

— Мелкие частицы перьев неизвестного вида птиц. В базе данных с ДНК фауны нашей планеты, таких нет.

— Опять мутант. — Буркнул старый следователь.

— А чему вы удивляетесь? В данной местности столько выбросов токсичных веществ и повышенная радиация, что могу со сто процентной уверенностью сказать — все обитатели местного заповедника — мутанты. — Неожиданно заявила женщина.

— В смысле? Какие ещё токсичные вещества? Какая радиация? — Не понимая спросил старый следователь, нервно поправляя гипс.

— Вам что, не рассказали о данных полученных военной лабораторией?

— Нет. Военные не считают нужным перед нами отчитываться. Это вы тут, Дарья Петровна, имеете возможность одним глазком заглядывать в их секретные файлы.

— Да. Так и есть. Мы перехватываем всё.

— Так просветите нас, что тут нового обнаружено. — Попросил Потапыч, пока Сергей стоял с отрешённым видом рядом, стараясь не влезать в разговоры старших.

— Немного удалось узнать, но думаю, эти сведения будут вам полезны. Первое, здесь обнаружен постоянный источник непонятной радиации, не обычной для нашей планеты. И как видно из разговоров военных учёных. Такого вида радиация не является рукотворной. Скорее природная. До этого момента, подобные радиоактивные волны они встречали только в открытом космосе. Второе, касается гниющих растений. Они, оказывается, не за одну ночь появились, а начали портиться задолго до того, как так явно проявились следы разложения. Данное гниение вызвано жизнедеятельностью какого-то микроорганизма, который выделяет токсичные вещества, сродни мутагену. В общем, эти плоды жизнедеятельности микроорганизмов и есть сильнейший мутаген. Прибавите к нему радиацию и вот вам готов целый заповедник мутантов. — Старалась, как могла, просто и доходчиво объяснить мужчинам Дарья. — И длится это воздействие около десяти лет. Ибо вначале, микроорганизмы орудовали внутри растений и только теперь вышли наружу.

— Час от часу не легче. — Опять принимаясь теребить гипс, сказал Потапыч и, распрощавшись с начальницей криминалистов вышел. Сергей отправился за ним следом.

— И так, что мы имеем? — Шествуя прогулочным шагом по хуторской улочке, рассуждал Потапыч. — Полный лес мутантов, золото, труп. Что это сё может означать? Есть ли между всем этим связь или нет. Что думаешь?

— Мутанты к делу не относятся. — Ответил Сергей. — И вообще, мне больше по душе версия профессора Умнова. Дело в золоте. Возможно, в окрестностях орудует банда чёрных копателей. Они нашли клад, поделили его, а потом один из них со своей долей, счастливо отправился тратить золото. НО по пути, смеясь и радуясь богатству, умер. Сердце не выдержало столь огромной радости.

— Мелкий! — Строго прикрикнул на парня Потапыч. — Не хорошо глумиться и прикалываться над покойниками, даже если они преступники. Но ход твоих мыслей мне нравится. Давай проверим эту версию, за неимением другой. — Следователь замолчал, в задумчивости сделал несколько шагов и резко остановился. — Профессор говорил, что зачастую вокруг кладов разрастаются сказки, легенды, и прочие небылицы в которых говорится о жутких проклятьях. Может и здесь в народе подобное ходит.

— Сто пудов, даже я как-то слышал о том, что по заповеднику лучше в одиночку не шастать. И кстати, хуторяне, почти не ходят в него. Даже в грибной сезон тихой охотой занимаются исключительно туристы. — Высказался Сергей. — У кого бы узнать почему. Может в местную библиотеку сходим, там должны знать фольклор данного региона.

— Думаю, я нашёл источник информации более обширный. — Заявил Потапыч, заметив как по другой стороне улицы, катит свой велосипед баба Надя.

— Наденька! Можно вас на пару слов! — Громко крикнул старый следователь, отчего старушка подпрыгнула на месте. Мужчины быстро подошли к пожилой даме.

— Наденька, у нас есть несколько вопросов к вам. И зная вашу осведомлённость, уверен, вы сможете на них ответить. — Тут же сказал следователь, не давая старушке возможности ретироваться. Но она и не думала, ибо слово «Наденька» так польстило ей, что старушка расплылась в улыбке, расцвела словно майская роза, на мгновенье, вернувшись в дни, совей молодости.

— Конечно, Пётр Потапович, спрашивайте, помогу, чем смогу.

— Скажите, Наденька, а есть ли на хуторе сказания или легенды, связанные с проклятиями или чем-то подобным?

— Как же нет, есть и много.

— А можете рассказать нам самые страшные из них? — Поинтересовался следователь, подметив опытным взглядом, что старушка быстро догадалась зачем ему эти сведения.

— У нас есть два главных проклятья. Первое связано с затерянным городом, что в заповедном лесу, а второе с курганами. Может, видели при подъезде к хутору на пшеничных полях три больших горы. Так вот это и есть рукотворные курганы. В них похоронены павшие воины, что защищали эти земли в древние времена и тот, кто побеспокоит их покой — будет проклят и умрёт страшной смертью, без видимых на то причин. То же и с затерянным городом. Его даже искать нельзя, ибо — страшная смерть всему роду.

— Спасибо, Наденька, вы нам очень помогли.

Счастливая старушка распрощалась со следователями и тут же укатила на велосипеде, а мужчины пошли дальше.

— Слышал, смерть без видимых причин.

— Да. Поэтому предлагаю, завтра прямо с утра, наведаться к курганам. — Заявил Сергей, которому нравилась идея, принять своеобразное участие в поисках сокровищ.

— Решено. Завтра все три кургана проверим. Если там были чёрные копатели, то следы их деятельности должны быть видны не вооружённым взглядом. Не зря же профессор Умнов, постоянно этих ребят вандалами величает. — Потапыч хлопнул помощника по плечу. — А сейчас пошли, остаток дня бумажной работе посвятим, чтоб потом на неё не отвлекаться.

17. Огонёк в ночи

— Приветствую. — Пожимая руку Потапыча, сказал Давид, а Степан просто кивнул головой в знак приветствия.

— Смотрю, вы собственной собакой обзавелись.

— Да. — Усаживаясь в машину егерей, вместе с чёрным псом, ответил Сергей. — Его машина возле моего дома сбила, так мы выходили пса, а он оказался невероятно смышлёным. След берёт просто замечательно. К тому же в отличие от вашего Чижика, не боится вони мутантов.

— Заметно, что собака умная и тренированная. — Подметил Давид, глядя на то, как в багажнике переоборудованном под место для егерского пса, Чижик сразу принял нового знакомого. Даже не рыкнул, с первого взгляда признал в чужаке вожака. — Смотрите как одним взглядом нашего Чижика повиноваться заставил. Видно в хороших руках был.

— Да. — Кивнул Серёга. — Но теперь он в наших. Как выздоровел, мы его пытались отпустить, чтобы домой ушел, а он не в какую, так и прижился.

Вскоре болтая о собаках мужчины, приехали на поле, что располагалось за сосновой рощей. Здесь и