В отверстие кто-то заглянул. Раз, другой, третий…

Зря старается, идиот. Все, что он способен увидеть без мощного фонаря, — поверхность темной воды. А что под поверхностью — останется для него тайной. На это я и рассчитываю.

Правильно рассчитываю. Ни хрена он не рассмотрел, после чего захлопнул крышку люка и отчалил.

Всплываю. Отдышавшись, прикладываю ухо к холодному металлу стенки танка. Надо убедиться в том, что телохранители Аристарха покинули коридор…

После затухающего звука шагов наваливается тишина.

Выждав для уверенности пару минут, нащупываю перекладины лесенки, поднимаю крышку, выбираюсь наружу.

После ледяной воды температура воздуха в помещении над цистерной кажется вполне комфортной.

Подхожу к двери. Прислушиваясь, отжимаю одежду…

В коридоре никого. Стало быть, пора двигать на палубу к спасательным ботам. Интересующие меня острова наверняка уже видны на горизонте.

* * *

Начало ночи. Погодка шепчет: небо чистое, безветренно, волнение поверхности океана минимальное.

Я стою у края длинной площадки, вдоль которой висят на поворотных шлюпбалках ярко-желтые спасательные боты. Пассажиров здесь, слава богу, нет, потому что это служебные площадки, а не прогулочные. Из освещения горят лишь дежурные лампы напротив каждого бота. Для отдыха предназначены специальные площадки на верхних палубах — поблизости от питейных заведений, с шезлонгами и с несмолкающей музыкой. А здесь не тот антураж. Скучновато, тихо и мрачно.

Слева по борту отчетливо видна цепочка ярких огней. Это столица Республики Вануату — Порт-Вила на острове Эфате. А справа по борту должен быть соседний остров — Эроманга.

Если мне не изменяет память, между ними миль сорок-пятьдесят. Далековато. Но лучше уж отмахать за сутки половину этой дистанции, чем плыть рабом в неизвестность.

Расстояние до острова Эфате я определить не в состоянии — ночью по цепочке огней это сделать невозможно. Надеюсь, маршрут «Вояджера» пролегает ближе к столичному острову, и мне предстоит одолеть миль двадцать.

Лезу через леерные ограждения. Стою, прижавшись к ним спиной, и готовлюсь к прыжку.

Хоть площадка со спасательными ботами и расположена ниже других, однако высота над поверхностью моря все одно приличная. Далеко внизу шелестят ровные волны, косо расходящиеся в стороны от форштевня…

Стоп! Из ближайшего коридора доносятся знакомые звуки.

Опять чьи-то шаги!

Все, пора принимать решение и прощаться с плавучим городом под названием Voyager Of The Seas.

Разжимаю ладони, крепко державшие прохладный металл лееров.

И делаю шаг вперед…

* * *

Вы когда-нибудь прыгали в воду с большой высоты? Смотреть на воду с низкого берега — это одно. Смотреть сверху вниз — совсем другое.

Ты стоишь на краю вышки, собираешься духом, готовишься… Потом делаешь единственное движение и… больше от тебя ничего не зависит. Ровным счетом ничего!

Мне нравится прыгать в бассейн с десятиметровой вышки. Нравится прыгать в лазурные бухты со скалистого берега. И совсем не нравится делать это ночью, когда ни черта не можешь оценить расстояние и, как следствие — не можешь своевременно сгруппироваться перед входом в воду.

Через секунду свободного полета я начинаю отдавать мышцам команды.

«Так… сейчас будет больно. Очень больно!» — нервно теребит неприятная мысль.

Мимо проносится светлый борт с ярко-желтыми пятнами.

«Иллюминаторы! Хоть бы отблеск их света немного осветил поверхность!»

Вторая секунда полета, третья…

Теперь приготовиться к встрече с поверхностью моря.

Снизу с неотвратимостью глобального потепления надвигается косая волна. И, к счастью, она слабо освещена светом из окон самого нижнего яруса.

Глядя вниз, догадываюсь, что войду в воду ногами.

Вытягиваю тело в струнку — только так можно избежать сильного сотрясения головы и потери сознания.

Удар. В воду вхожу удачно.

Отлично. Очередной этап побега позади. А сейчас передо мной стоит следующая и не менее важная задача: не попасть под огромные винторулевые колонки с главными гребными винтами диаметром более шести метров.

Напрягаю мышцы бедер, дабы отклонить траекторию погружения. Мне незачем залезать под громадный корпус — из-под него труднее выплыть.

Останавливаюсь. Судя по давлению — глубина метров семь или восемь. Осадка у «Вояджера» около десяти метров.

Включаю в работу все мышцы и изо всех сил гребу в сторону от судна. В сторону и вверх.

Вокруг кромешная тьма, но о близости движущегося гиганта говорит вибрация и гул работающих машин суммарной мощностью сто тридцать две тысячи лошадиных сил.

Он рядом. Гигант все еще рядом — мое тело буквально пронизывает неприятная низкочастотная дрожь, исходящая от мощных машин…

Гул нарастает. Неужели меня затягивает назад?!

Нет, это объясняется проще: к месту моего приводнения приближается корма, в которой установлены силовые агрегаты. И мне нужно продолжать грести. Иначе затянет в одну из исполинских «мясорубок»…

Тихий океан; архипелаг Вануату; остров Эфате Настоящее время

Улизнув из-под корпуса судна и отплыв подальше в сторону, я первым делом избавился от обуви и брюк. Без них в воде будет проще.

Оставшись в одной рубашке, я проводил взглядом залитую светом корму лайнера и кисло усмехнулся: кем же на самом деле себя считать? Везунчиком, нашедшим подкову от слона, или жалкой ничтожной личностью, позволившей шайке обычных бандитов увезти себя на край света?..

Ладно, хватит самокритики. Пора подвести промежуточный итог.

Из плюсов имеется только один: в прошлой жизни я имел рыбью наружность, обитал в морских глубинах и чувствовал себя в этом обличье превосходно. Некоторые особенности той давней жизни я унаследовал в нынешней инкарнации.

Увы, минусов гораздо больше. Самый незначительный — побаливающая рана под правой лопаткой. Хотелось мне того или нет, но мышцы спины прилично напрягались в моменты драк, стычек, падения с большой высоты в воду. А также во время усиленного спурта из-под корпуса «Вояджера».

Самый существенный минус имеет в длину не менее двадцати миль — именно столько меня отделяет от ближайшей суши. Сама по себе дистанция не пугает — случалось проплывать и большие расстояния. Однако в данном случае есть несколько «отягчающих» обстоятельств. Почти сутки я ничего не ел, не пил и через несколько часов голодовка даст о себе знать — это раз. Побаливающая рана, швы которой от долгого пребывания в воде наверняка разойдутся, и я потеряю энное количество крови — это два.