Заглянули господа проверяющие и на склад.

Когда щелкнул замок дверной ручки, я затаил дыхание и приготовился к экстренному покиданию убежища. На тот случай, если кто-то вздумает осмотреть верхнюю полку стеллажа и заметит мое распластанное тело.

Незнакомцы вошли в складское помещение. Скрипнула одна дверца, другая…

Сомнения по поводу вошедших личностей мучили до тех пор, пока те шерстили стеллажи и ящики, не открывая ртов. Когда же я услышал приглушенные голоса — все стало на свои места.

— Нет его здесь — дураку понятно, — раздраженно сказал один.

— Приказано проверять все подряд, — вздохнул второй. — Придется везде совать нос и нюхать это… Даже не могу сказать точно, чем здесь воняет…

— Да, попахивает крысиным дерьмом.

Поскрипев створками еще с минуту, охранники удалились. Я лежал в неудобной позе, пока не стихли звуки удаляющихся шагов. Лишь после этого позволил себе расслабиться и переменить положение тела.

Вторично в склад забежал член судовой команды. Это стало понятно по расторопности, с которой он подскочил к нужному ящику, выдвинул его и достал именно то, что ему было нужно. Его визит занял не более тридцати секунд. Убежал он так же быстро, как и появился, после чего мне удалось поспать около полутора часов.

Сон был нервным и несколько раз прерывался, когда слух улавливал звуки шагов в коридоре. Но больше на складе никто не появился…

* * *

В узком неудобном пространстве мне пришлось провести весь следующий день.

Я ничего не ел, не пил. И тем не менее трижды совершал молниеносные марш-броски до туалета, расположенного метрах в сорока от склада — возле левого тамбура с трапом. Помимо отправления естественных надобностей я с огромным удовольствием разминал затекшие суставы и мышцы. Как ни крути, а образ жизни у меня всегда был активный, поэтому пятнадцать часов в горизонтальном положении показались сущей пыткой.

По коридору периодически кто-то бродил; дважды скрипели петли входной двери. Но верхние створки стеллажа ни разу не приоткрылись.

Наконец наступил долгожданный вечер. Я выспался и в целом неплохо отдохнул, что не было лишним перед стайерским многочасовым заплывом.

Прислушавшись к тишине в коридоре, я скомандовал сам себе:

— Подъем!

Раздвинув коробки, покидаю уютное местечко. Дойдя до двери, осторожно выглядываю наружу…

Никого.

Рысцой пробираюсь к тамбуру. В другой ситуации я обязательно завернул бы в туалет — в последний раз наведывался сюда часов пять назад. Сейчас не до этого. Главное — выбраться на одну из палуб, где висят на поворотных шлюпбалках ярко-желтые спасательные боты. Данная палуба — самое удобное место, откуда можно сигануть в воду. Праздного народа там шатается немного, да и высота приемлемая.

Поднявшись всего на уровень выше, слышу дружный топот по коридору и мужские голоса. Резко торможу.

Говорят по-русски. Идут в мою сторону.

Черт!

Стартую в обратном направлении. На середине трапа из-за спешки подворачиваю ногу и «считаю» ступеньки пятой точкой. При этом бесшумно «сосчитать» не выходит — грохот получается знатный.

Вскакиваю, несусь по коридору к своему убежищу. И чувствую, что не успеваю — сзади вновь слышен топот. Но теперь толпа спускается по трапу и явно спешит. Значит, это телохранители Аристарха, которых заинтересовал грохот на трапе.

Да, до склада добежать не успеваю. А до противоположного тамбура — тем более. Что делать?!

«Цистерна! — своевременно подсказывает сознание. — Она ближе. Вот дверца ее помещения».

Ворвавшись внутрь, закрываю дверь и в два прыжка оказываюсь у круглого люка.

Рывок. Правая нога нащупывает первую перекладину вертикальной металлической лесенки.

Вторая перекладина, третья, четвертая… Теперь бесшумно прикрыть крышку.

Готово.

Опускаюсь в холод пресной воды. Ее уровень немного снизился. Вчера, когда я впервые обнаружил цистерну, она была почти полна, а сегодня зазор между потолком и поверхностью жидкости составляет около метра.

Окунаюсь с головой — так организм быстрее привыкнет к низкой температуре. Да, здесь чертовски холодно! Даже не верится, что за стальной обшивкой судового корпуса плещется морская вода с вполне приемлемой и даже приятной для человеческого тела температурой. Беда в том, что сюда не проникают лучи жаркого тропического солнца, потому и водица почти ледяная.

Ладно, бог с ней — и не в таких условиях приходилось работать.

Сегодня я еще не был на верхних палубах, но, судя по всему, море спокойно, ветра нет. Судно идет ровно, без качки, в противном случае мне пришлось бы внутри цистерны туговато.

Смещаюсь подальше от двух люков в потолке — в один из углов огромного танка. Затаившись у поверхности, прислушиваюсь, жду…

В любой миг я готов набрать полную грудь воздуха и уйти ко дну цистерны. Но торопиться с погружением не следует — это закон, написанный кровью. В обычном спецназе, воюющем на суше, принято запасаться перед операцией боеприпасами. Воды, жрачки и медикаментов — по минимуму, чтоб не сдохнуть, а боеприпасов — столько, сколько унесешь в ранце и в карманах разгрузочного жилета. В подводном спецназе такое же отношение к воздуху. Остается в баллонах смесь или воздух в легких — ты продолжаешь жить, мыслить, выполнять боевую задачу. И даже рассчитываешь вернуться на поверхность. Падает давление в баллонах или заканчивается кислород в крови — исчезают надежды на все остальное.

В воде очень хорошо распространяются звуковые волны. Настолько хорошо, что невозможно определить направление на источник — звук словно атакует твой слуховой аппарат отовсюду, со всех сторон. Это я к тому, что через минуту пребывания внутри цистерны мне приходит в голову неплохая идейка: я периодически ухожу под воду и прислушиваюсь к происходящему на нижней судовой палубе.

Вначале был слышен только далекий гул работающих машин. А на исходе второй минуты до слуха доносится отчетливая дробь шагов. Сомнений нет: несколько человек следуют по коридору.

Черт бы побрал этих охранников! Рыщут по лайнеру, как по яхте, принадлежащей Аристарху Петровичу!..

Снова ныряю… Звук шагов становится все отчетливее и громче — люди приближаются к входу в отсек.

Внезапно по ушам буквально бьет хруст замкового механизма и скрип дверных петель. Эти звуки мне уже знакомы. Опять гремят по металлу тяжелые шаги и даже слышатся обрывки разговора.

Торопливо подвсплываю, прочищаю легкие и ухожу в дальний угол — ко дну цистерны…

* * *

Когда в потолке гигантского танка вспыхнуло желтоватым светом круглое отверстие, я стоял на дне, вжавшись спиной в угол стальной конструкции. Голова была поднята для наилучшего обзора, пальцы рук вцепились в выступающий сварной шов…