Однако радость моя моментально схлынула, стоило увидеть пару лошадей. Почему-то вспомнился мой первый сон в новом мире, а затем и последний… Преследует меня это животное, что ли?

Конечно, сия пара лошадей ничем не напоминала того белого скакуна, что видела я. Масти они были гнедой, а вот с ноги на ногу переступали также величаво.

А какими они были большими!

От одной мысли о том, чтобы взобраться на лошадь и попытаться прокатиться, мне становилось дурно. Неужели Дэмиан не понимает, что для меня это не просто непривычно, это до жути страшно?!

Никогда прежде мне не доводилось кататься верхом. Лошади казались мне красивыми животными, но исключительно на расстоянии. Вблизи… Что ж, единственный конь, которого мне довелось увидеть так близко, — это конь из моих снов, и я не могла сказать, что от той встречи получила хоть какое-нибудь удовольствие.

Впрочем, эти реальные кони, никак не связанные со сном, вызывали у меня совершенно другие мысли. Не странную, мистическую опаску, а вполне объективный страх. Массивные копыта, хвосты и гривы…

Нет, в самом деле, он собирается просить меня оседлать коня и взобраться на него?!

Смотрительница, наблюдавшая за нами, удивленно покосилась на меня, а потом промолвила:

— Это очень спокойные лошади, леди, нечего опасаться. Разве вы не умеете кататься верхом?

Я хотела выпалить что-то вроде «конечно же нет!», но не успела проронить ни слова, как в дело вмешался Дэмиан.

— Моя супруга родом из достаточно далеких мест, и кони там — огромная роскошь. Это мы, привыкшие к нашим широтам, постоянно ездим верхом и не можем себя представить без этого, а вот Ирэн, как видите, опасается лошадей.

Неужели кататься верхом — это ещё одна местная незыблемая традиция? У меня голова шла кругом от всех особенностей, которые надо было учитывать, чтобы не попасть впросак!

А самое страшное, кажется, никакой возможности отказаться кататься верхом не было!

Смотрительница же обрадовала меня ещё сильнее:

— Но ведь полноценная экскурсия без поездки верхом невозможна! Вы не попадете в большинство тайных мест заповедника!

— Разве я не могу просто прийти туда пешком? — удивилась я. — Пусть даже я увижу меньше, но всё равно…

— Нет, это невозможно, — возразила смотрительница. — Эти места оберегаются, там не может ступить нога человека. Попасть туда можно только в качестве всадника. Но вам не о чем беспокоиться. В седле вас будет держать особая магия, даже если вы не имеете опыта верховой езды, ничего страшного не случится.

Я закрыла глаза и мысленно воззвала к терпению. Всё будет хорошо, всё будет…

Да не будет!

— Ирэн, это не страшно, — продолжал напирать Дэмиан. — Тебе надо всего лишь запрыгнуть в седло, а дальше всё сделает магия, ты же знаешь.

Магия! Всюду магия!

Я в самом деле впала в паническое состояние. Но под тяжелым взглядом мужа приблизилась всё-таки к животному. Дэмиан следовал за мной, ещё и добавил:

— Просто подойди поближе, погладь его…

Дрожа и мысленно проклиная всех на свете, я подступила вплотную к коню и протянула руку. Но прикоснуться не успела, меня остановило громкое ржание — его издала другая лошадь, не та, к которой я приблизилась.

Но самое страшное было не в том, что звук застал меня врасплох, нет…

— Опять эти надоедливые люди, — расслышала я вполне четкую речь. — Можно подумать, эта богачка не понимает, что из седла она не выпадет? Оно же так и искрится от магии, держать больно!..

Я отшатнулась от коня. Лошади здесь умеют разговаривать?!

— Ты слышал?! — повернулась я к Дэмиану.

Однако, кажется, если эти кони и разговаривали, то существовал этот разговор исключительно в моей голове. Потому что Дэмиан лишь развел руками и промолвил:

— Ну да, кони иногда ржут, и это звучит пугающе. Но, в самом деле, Ирэн, ты ведь такая смелая! Это просто животное!

— Он не просто заржал, — запротестовала я.

— Поверь мне, в этом не было ничего угрожающего.

Мне показалось, что лошади переглянулись.

— Она понимает нашу речь? — издал странный звук тот конь, к которому пыталась поближе подобраться я.

— Может быть, ей просто что-то послышалось.

— Нет, — покачала головой я. — Ничего мне не послышалось!

Теперь оба коня внимательно глядели на меня, буквально сверлили взглядами. Я попыталась выдавить из себя что-то среднее между улыбкой и гримасой, за что была удостоена недовольного лошадиного фырканья.

— Ирэн, о чем ты? — мягко полюбопытствовал Дэмиан. — Что-то не так?

Кажется, он и сам уже начинал подозревать, что во мне пробуждается очередной дар. А ведь правда! Я понимаю язык животных!

Это открытие было одновременно потрясающим и пугающим. Неужели… Неужели такое в самом деле возможно?!

В любом случае смотрительнице об этом знать было необязательно. Она и так уже косилась на нас с подозрением, явно задаваясь вопросом, что со мной происходит. И вряд ли мне стоит продолжать привлекать к себе внимание подобным неадекватным, с её точки зрения, поведением.

Не то чтобы мне было так важно, что обо мне подумают, нет… Но если во мне опознают иномирянку, мне же будет хуже!

— Прости, любимый, — проворковала я, глядя Дэмиану в глаза. — Просто когда я была маленькой, мой отец хотел научить меня кататься на лошадях… Надеялся, что я переберусь в другие края, а там это могло оказаться полезным… Видишь, оказалось! Вот только дело в том, что я, будучи совсем маленькой, упала с лошади и теперь смертельно их боюсь…

— Лжет, — выдал мне диагноз конь.

— Как пить дать лжет, — подтвердил второй.

Но Дэмиан уже подоспел ко мне.

— Это совершенно безопасные лошади, — убедительно произнес он. — Я тебе обещаю, что с тобой ничего страшного не случится. Ты не упадешь. И в любом случае я всегда буду рядом…

— Обещаешь? — с придыханием спросила я.

— Да.

Дэмиан выглядел весьма убедительно. Мой страх перед лошадьми, конечно, объяснялся немного иначе, чем прошлым неудачным опытом, но я радовалась, что он был готов прийти мне на помощь, поддержать.

Кто б мог подумать, что это настолько для меня важно!

— Помоги мне забраться в седло, — попросила я. — Боюсь, сама не справлюсь.

— Ты всё-таки решила поехать?

О, если бы решала я, я бы бежала отсюда, сверкая пятками! Но смотрительница явно не поймет подобную мою реакцию. Потому пришлось кивнуть, подтверждая своё желание оседлать коня.

Лошадь демонстративно от меня отвернулась. Наверняка этим животное подчеркивало, что тоже не питает большого желания меня катать. Но Дэмиан уже засуетился, думая, как бы удачнее подсадить меня, и пришлось сделать вид, будто я не собираюсь отступать.