Гизарра усмехнулась.

– Что ж. Посмотрим, на что способен твой свежий взгляд.

Обрадованный Инвер и обеспокоенная Эва направились обратно к Зидану. Волк хотел посоветоваться с другом – вдруг тот что-то знал об охоте на гепардов…

***

Зидан ходил взад и вперед по комнате, которая раньше служила лазаретом для Зафира и в которой был заключен их с волком договор. Воин был сильно обеспокоен – как только Инвер рассказал ему о своих планах, охотник выпроводил из комнаты жену и закрыл дверь. Некоторое время просто возмущался, что волки его не послушались его и в ввязались в это «кровавое дело». Но Инвер был убедителен, когда говорил, что ему приходилось сталкиваться с чем-то пострашнее мстительного ребенка, пусть и такого жестокого и неуловимого.

Наконец, Зидан начал размышлять вслух:

– То, что он Гепард, вполне объясняет то, что его никак не могут поймать. Быстрые звери. Но абсолютно не выносливые. Потому засаду надо устраивать с умом. Кто-то должен вспугнуть его, но не пытаться догнать…

– …А лишь вывести на следующего игрока, – подхватил Инвер. – И так до тех пор, пока он не выдохнется. Тогда я сразу забиваю место последнего загонщика. Хочу поймать его снова… и понять, что им движет.

Охотник усмехнулся, но спорить не стал. Эва, напряженно нахмурившая носик, спросила:

– Вы сказали – вспугнет. Откуда?

– Отпугнет от следующей жертвы. Думается мне, он попытается на судью напасть. На него всяко проще, чем на Гизарру.

– Мы будем использовать судью в качестве приманки? Мне кажется это бесчеловечно! – замотала головой Эва.

– У нас нет выбора, человечная ты моя волчица, – вздохнул Зидан. – Мы можем попробовать сделать так – либо предупредить Малчека об опасности, чтобы он вокруг себя выставил круглосуточную охрану, но и это ему не поможет. Изира убили на работе, когда он на секунду отлучился в туалет. В доме, полном стражей.

Инвер выжидающе смотрел на Эву. Он уже жалел, что втянул в это девушку – та поникла и нервно кусала губы, пытаясь найти другой вариант. Волк подошел к ней и неожиданно для самого себя привлек к себе.

– Не переживай. Зидан будет тем, кто проследит, чтобы Гепард не успел напасть на судью.

Охотник прокашлялся.

– Я польщен, но я не самый незаметный, а нам надо, чтобы все прошло в тайне от Малчека.

Эва отстранилась от волка и твердо сказала:

– Я пойду. Я буду охранять судью. Мне проще втереться к нему в доверие и быть рядом, не вызывая подозрений, – тут она прикрыла глаза и улыбнулась так, что оба мужчины сразу поняли, что она имеет в виду. В ушах у Инвера застучала прилившая к голове кровь.

– Не надо. Не стоит идти на такие жертвы, оно того не стоит.

Эва на секунду непонимающе склонила голову, а затем рассмеялась.

– О, нет. Не переживай за это. Я не собираюсь делать ничего… постыдного. Ведь в том, чтобы на время подменить одну из его служанок, нет ничего постыдного?

Она тут же начала собираться. До заката оставалось не так много времени, а все убийства до этого, судя по отчетам, происходили ровно в полночь.

***

Инвер нервничал. Он переминался с лапу на лапу и вглядывался в темный переулок, ожидая, что в любой момент оттуда может появиться враг. Но улица была, лишь светлячки вспыхивали и тут же гасли в зарослях плюща.

Их план был рискованным. Если хоть одно звено сработает неправильное, все рухнет. Инвер не хотел об этом думать, но все равно невольно возвращался к каждому из участвовавших в плане и по привычке отмечал их сильные и слабые стороны.

Эве удалось подкараулить, вырубить и спрятать одну из служанок судьи, который, судя по всему, очень не любил делать что-то самостоятельно – так много девушек трудилось у него в доме. Это сыграло на лапу Эве, потому как никто не стал спрашивать, кто она и откуда здесь взялась – прислуга просто-напросто не помнила всех. Для вида выполняя какую-то работу по дому, девушка должна была держаться как можно ближе к мужчине и в нужный момент спугнуть убийцу.

Далее в игру вступала Сумела. Она пришла накануне в гости к отцу, узнала от матери, что тот заперся с Инвером в комнате и подслушала их разговор. А подслушав, загорелась участием в нем. Зидан согласился на одном условии – через два квартала Сумелу в этой гонке сменял Дамир. Возможно, это было не совсем то, на что рассчитывала кукушка, но все же лучше, чем ничего.

Дамир вел преступника через переулок Трех Камней, по улице Прямой до памятника Благословения Кин, где в игру вступал Зидан. Они с волком решили, что Гепард к этому моменту уже может устать и попытаться атаковать преследователя, а потому преследователь должен быть силен. Инверу, конечно, не хотелось уступать Гепарда другу, и он взял с последнего обещание, что тот позовет его на помощь.

Но пока на улице царила тишина. Волк начал переживать, что Гепард решил не убегать, а вступить в схватку с самого начала. Его сознание уже рисовало картины поверженной Эвы, и сердце волка сжималось от боли.

«Она не Венус, не забывай. Она выросла в стае и умеет сражаться».

«Венус теперь тоже умеет», – усмехнулся волк, но тут же нахмурился. В последние пару дней он слишком часто сравнивал Венус и Эву. Что-то произошло в его отношении к красноволосой волчице, после того как он подарил ей кольцо. Отчего-то теперь казалось, что Венус никуда не денется, а потому волк думал, что может немного расслабиться и отвлечься. Внутренний голос пытался посвятить легата в свое мнение, но волк резко огрызнулся, и голос замолчал.

«Но я же по прежнему люблю ее! А Эва… она просто красивая. И рядом».

Но сейчас рядом была не Эва. Волк услышал сопение в конце улицы, ругательства Зидана и звук царапающих о гравий когтей. Через пару секунд он различил два силуэта, а в следующее мгновение уже бросился на того, что поменьше. Раздался хруст. Волк стиснул зубы, готовясь к боли от сломанной конечности – приземлился он не очень удачно. Но его кости остались целы. А вот Гепарду повезло меньше. Он обратился и теперь стоял на коленях, согнувшись пополам и держась на грудь. Инвер, став человеком, подбежал к нему. Зидан в нерешительности застыл чуть поодаль.

Парень закашлялся и на землю упало несколько капель крови. Он поднял полные слез глаза на волка и просипел:

– Помоги…

– Инвер, осторожно, не забывай… – начал было Зидан, но волк уже вплотную подошел к мальчишке и попытался уложить его на землю. Но как только волк прикоснулся к его руке там, где не было одежды, Гепард взвыл, глаза его стали черными как беззвездное небо, а изо рта потекла темная зловонная жидкость. От неожиданности волк пнул ребенка, но тот, еще пару секунд назад сгибавшийся от боли в сломанных ребрах, резво вскочил и попытался напасть на волка.

Бах!

Зидан сорвал со спины арбалет и выстрелил, почти не целясь. Гепард взвыл и повалился на землю. Кровь – абсолютно человеческая кровь – хлестала из раны на шее. Тело преступника сотрясали конвульсии, рот разевался в беззвучном крике, а глаза, по-прежнему черные и страшные, – смотрели прямо на волка. Инверу показалось, что он хочет ему что-то сказать. Несмотря на предостерегающий окрик Зидана, легат наклонился к парню.