Толпа застонала и загудела, но я попросила тишины, подняв руку над головой. Когда гул смолк, сказала:

— До какого конца стоять?! Уже конец! Если Я не пойду в бездну, во мрак пойдут ДРУГИЕ!.. Да! Мы должны опомниться! И прекратить сопротивление. Демон высказал свое условие! Какая я королева, если не буду использовать этот, пусть малейший, пусть призрачный, но шанс…спасти наш народ…Убито два миллиарда гарунов! Миллионы захвачены в плен! А те, кто остался, завидуют мертвым!. Зачем мне жить? Чтобы завтра восседать на костях и пепле?..

***

На следующий день.

После церемониальных обрядов в Храме ини я стояла на коленях перед Повелителем Найэвы. Демон сидел гордо, широко расставив ноги — надменный и довольный.

Я протянула Ардагару кольцо с символами рода. Согласно брачной церемонии, принятой у народов Гару через него я вверяла себя избраннику. Да…Ардагар, принимая его, становился моим… мужем.

Мои пальцы немного дрогнули, при приближении к его рукам. Он заметил это и, улыбнувшись, спросил:

— Грозная воительница страшится ночи с мужчиной?

Я еле сдерживалась, чтобы не воплотить в руке меч…

— Я знаю, что ты ненавидишь меня. Но другого предложения, я не мог тебе сделать. Нирхи не заключают мирных договоров. Этот — будет исключением из правил…. Впрочем, и вы — исключение. Мы ещё никогда не воевали с женщинами. Мы их только имели. В качестве инар или руни.

— Я не знала, что у нирхов есть правила, — я проигнорировала его издевку.

— Их много, Омена. Цивилизация нирхов — общество строгого порядка. Главные правила для нас — дисциплина и подчинение Адалису.

— Да. Я поняла это в тронном зале. Твой народ очень дисциплинированно поддержал твое предложение унизить и обесчестить меня.

Ардагар рассмеялся.

— За тебя сейчас говорит гнев. Вполне понятный.

Он, повертев кольцо в руках, внимательно разглядев, надел. Причем правильно. На палец, где проходит энергия сердца… Хотя какая разница. Разве у демонов есть сердце! И продолжил:

— Омена, не сердись. Я не собираюсь тебя унижать. Ты мне сразу, как я тебя увидел…ну скажем… понравилась. Ты красивая. Нежная, несмотря на свою мощную силу. Это очень заманчиво…

Плечи вдруг слегка затряслись. Я еле как сдержала дрожь.

Ардагар пронизывающе посмотрел на меня.

— Не думал, что ты такая….Неожиданно …

Он протянул руку, и горячая ладонь погладила мое плечо. Меня опять на миг пронзила предательская тряска.

Как мне захотелось за все причиненные моему народу страдания пронзить насквозь клинком ему горло. Ударить точно туда, где пульсирует ненавистная жизнь…

— Я знаю… — тихо сказал Ардагар.

Я опустила голову и по щеке стекла слеза. От безысходности.

Теперь, наедине с демоном, я поняла, что жестоко ошибалась. Они сильны не только вместе. Их адала имеет независимую природу! Поодиночке их тоже не истребить! И если даже чудом убить одного, другие не ослабнут ни на каплю!

Один этот демон сильнее меня в разы! А если добавить еще тех — шестерых!.. Это вообще какая-то не убиваемая химера!

Я вдруг особо остро осознала нашу абсолютную беспомощность!

Какая ужасная беда постигла миры воплощенных душ!

— Ты же старше меня? — вдруг сменил тему Ардагар. — Сколько тебе шесть, семь?

— Шесть.

— И чем ты занималась все это время?

Демон решил вести приятные беседы?

— Помогали людям конечно…Оберегли правых. Хранили жизнь. Два раза на нас нападали чужеродные цивилизации. Мы побеждали. Последние занесли личинки асагов…

— Расскажешь нам об асагах все, что знаешь завтра на совете.

— На совете?

— Ну да. Или ты передумала заключать мирный договор?

— Нет. Я не передумала.

Я посмотрела на демона.

Золото в глазах. В венах расплавленный металл. Тело, мышцы — адамантовый камень. В волосах красный огонь.

Он чистейшее солнце! Возможно ли, что демон, рождённый под управлением могучего светила, обладает и его положительными качествами… кроме разрушительных? Благородство, щедрость, честность? Может ли быть такое сочетание?!

— Ты совсем меня не боишься? Разглядываешь… — заметил Ардагар.

— Я тебя опасаюсь. Но не боюсь.

— Ты сильная. Стойко перенесла воздействие адалы сразу трех Шидаров и верховного найха. Это достойно уважения!

Ардагар взял мои ладони в свои руки.

— А ещё ты достаточно мудра. Я думал, ты, придя к нам, начнёшь взывать к нашей совести, может даже угрожать какой-то неведомой небесной карой. Ну, или призывать к милосердию. Но нет. Ты определила более или менее точно все точки возможного соприкосновения наших интересов…И правильно заметила одну нашу слабую сторону. Даже умело воспользовалась ей!

— Какой вашей стороной я воспользовалась? — удивилась я, проглатывая закипающую с новой силой ярость.

— Нашей слабостью к девушкам конечно. Ты оделась красиво, нарядилась так… Соблазнительно вела себя.

— Я соблазнительно вела себя? — воскликнула я с ещё большим недоумением и вырвала свои руки из его захвата.

— Конечно! Если бы не эти твои кокетливые уловки. Мы бы и слушать тебя не стали.

— Уловки?!

— Да! Все эти движения, поклоны. Вздохи и прикосновения к щёчкам, волосам.

— Ты! Ты! Нравится насмехаться надо мной?

Я вскочила с места. Ардагар тоже медленно встал. Он опять улыбался.

— Приди кто-то опять вместо тебя, мы бы и правда — слушать даже уже не стали. Да еще и с такими потешными заявлениями! — продолжал забавляться демон. — А тебя было очень… приятно… смотреть.

Ух! Гнев заполыхал в груди, сжались ладони.

— Что, Мэйна? Поединок? Клянусь, я не буду сражаться в полную силу! — произнес с жаром Ардагар.

Я с удивлением посмотрела на нирха. Он уже не смеялся. Ардагар весь сиял воинственностью! У него глаза блестели нетерпением и лихим азартом.

Он, оказывается, специально меня выводил все это время, догадалась я!

Просто хочет испытать особую способность своей новой диковинной игрушки…Ему просто любопытно…

Странно.

Я разжала кулаки и опустила глаза.

— Не подходящее завершение обрядовой церемонии, — проронила я, как можно более смиренно, желая остудить пыл воина.

— Хорошо. Ты права! — сразу звучно сказал Ардагар. — Тогда продолжим!

Он сел и рукой показал, что я могу продолжить свои мудрёные священнодействия.