Пип засмеялся, схватил меня за руку и потащил куда-то.

– Ты смешная! Любая руку отдаст за то, чтобы женой принца стать, а ты не хочешь. Врешь? – с подначкой спросил он. – Быть такого не может.

Я видела, что он шутит, и мне даже было приятно, ведь Пип не думал обо мне плохо, не считал мошенницей, которая стремится удачно выйти замуж. Хотя я вообще не знала, что думал обо мне Пип. Он военный, у них, наверное, другие отношения с женщинами. По идее, женится он, и будет его ждать какая-нибудь красавица у окошка и вздыхать, храня верность. Отличная перспектива. Только мне почему-то взгрустнулось от этой мысли. Нет, я не ревную, но жалко мне отдавать какой-нибудь красотке веселого Пипа. Привыкнуть уже успела, что он меня бесит. Конечно, я скоро вернусь домой, и тогда он может делать все, что захочет. Но пока я тут, буду всячески эксплуатировать мужское внимание.

– Конечно, как и всякая девочка, – серьезно произнесла я, – в детстве мечтала, что приедет за мной принц на белом коне и увезет в прекрасный дворец, где мы с ним будем жить в любви и согласии. Милая мечта, не уникальная, но в чем-то сказочная.

– А почему принц на белом коне? – спросил Пип и даже остановился.

Я пожала плечами.

– Традиция. Так положено.

– Никогда не слышал, – хмыкнул Пип.

– А ты не прекрасная дева и не принц, – ущипнула его за бок. – Пошли! Мне к магу нужно.

Но он приосанился, так и не двинувшись с места:

– А с чего ты решила, что я знаю, где маг?

– Но… Ты же его сам отводил? – в замешательстве уставилась на него.

Видимо, я выглядела такой потерянной, что Пип решил больше не издеваться надо мной, засмеялся, приобнял и потащил со двора.

– Отводил, отводил. Рот закрой, курица залетит. Эх, над тобой даже не подшутить, все всерьез воспринимаешь, – горестно простонал, выводя меня в парк. – Ну, как, как я должен жить, страдая от непонимания и голода?

– Голода? – аж остановилась, но Пип, бурча, продолжил идти дальше.

– Голода, голода. Я мужчина, которому требуется много сил, чтобы защищать свое королевство от врагов, а ты отказываешься меня кормить! Эх, еще и бал для принцев устраиваешь! Обязательно влюбишься там в кого-нибудь, и тогда я точно не смогу рассчитывать на поздний ужин.

Как бы ему сказать, что я с этим балом, скорее всего, вообще о сне и еде забуду? Какие там принцы? Выжить бы! А еще договориться с магом, чтобы отправил меня домой, потому что прелестей у этого мира, конечно много, но я к маме хочу!

В парке было светло, но мы и не удалялись далеко от самого здания дворца. Я могла видеть в окна, как там суетятся слуги, прогуливаются придворные, лорды и леди. И при этом я чувствовала себя так, словно подглядывала в замочную скважину. Немного неприятно, но что поделать, я тут не на своем месте.

– Ты, правда, знаешь, где искать Нэя? – Пип кивнул в ответ. – Это хорошо. А то я во дворце плохо ориентируюсь, – улыбнулась почти заискивающе. – Ты мне очень помогаешь. А как же служба? Тебе не попадет?

– Я главный, это я могу наказывать, а меня только король.

Пип прикоснулся к губам пальцем, призывая к тишине. Я приподняла бровь, будто спрашивая, для чего это? Он улыбнулся, свернул на узкую тропинку, подошел к стене и стукнул по ней кулаком. Моё возмущение по поводу порчи казенного имущества так и не вырвалось на свободу. Просто я увидела то, о чем мне всегда мечталось – тайный ход! Конечно, судя по утоптанной тропинке, он не такой уж и тайный, но восторга это не умаляло.

– Идём, – Пип вошёл первым. – Так будет быстрее. И никто не увидит, как мы крадемся к Нэю.

– А если он на ужине? – меня удивила самоуверенность гвардейца, который даже не думал, что маг может быть занят чем-то другим, кроме того, как ждать нас.

– Он? Готов спорить, что он забыл. Наш чудесный маг может в собственном кабинете потеряться, так что забыть об ужине – это для него раз плюнуть!

И меня это совершенно не радует. Подумалось, что даже если он знает заклинание возвращения в мой мир – если, конечно, такое существует – то где гарантия, что не забыл? Вот так всегда! А все ведьма, будто бы нет в этом мире других магов, уверена, есть и предостаточно.

Ровные ступеньки уверенно вели нас куда-то вверх. Освещения было достаточно, чтобы видеть не только куда наступаешь, но и прочие прелести. Тут не убирались. От слова совсем. Поэтому на ступеньках было отчётливо видно, куда наступали страждущие сократить путь, а вот по краям лежал такой толстый слой пыли, что бедные пауки тонули в нем.

– А-а-а! – заверещала я и вцепилась в Пипа, повиснув на нем, пытаясь забраться как можно выше.

– Ты чего? – удивился он. – Чего испугалась?

Не прекращая визжать, ткнула пальцем вверх.

– Там! – оповестила и замолчала, потому что оказалось трудно совершать два действия одновременно – лезть и орать.

– Так это же проводник, – Пип перехватил меня, теперь удерживая на весу своими собственными силами. Мой герой! – Он не опасный.

– Это змея!

– Они такой вид принимают издавна, самый удобный. Могут по любым поверхностям передвигаться, в любые щели пролезть. Магией-то полноценной не владеют, так по мелочи, – он мило улыбнулся ползучей твари, отчего меня перекосило так, что я смогла лишь недовольно, почти злобно выдохнуть:

– Не люблю змей!

Пип только хмыкнул, подмигнул ей, и чёрная змейка тут же направилась куда-то вниз, уверенно преодолевая высокие ступеньки.

– Так лучше?

– Да!

А на руках путешествовать лучше. Безопаснее, что ли. И то кто его знает, каких ещё обитателей замка можно тут встретить.

Но наслаждаться пришлось недолго, всего один пролёт лестницы, и Пип поставил меня на ноги.

– Не стоит, чтобы кто-то видел, как я тебя на руках ношу, – немного виновато произнёс он. – Не подумай, что я стыжусь тебя, но я должен работать, а не прохлаждаться. А уж если до короля дойдёт, то точно распрощаюсь с любимым делом. Ты ведь не хочешь, чтобы я страдал?

И не скажешь этому негоднику, что хочу! Он мне помогает, даже заботиться, а я нож в спину? Нет, не пойдёт. Улыбнулась, протянула руку и взлохматила ему волосы, превращая в сорванца-переростка.

– Пошли уже к магу, а то у меня дел столько, а времени и нет.

Пип мне подмигнул, как-то слишком нарочито любезно поклонился и открыл дверь, предлагая выйти первой.

Я честно думала, что маг живёт где-то рядом с тайным ходом, но пройдя все те лабиринты коридоров, через которые вёл меня Пип, решила, что это не так и проще было бы сразу через весь дворец идти! Но, видимо, все это было из-за того, что жил Нэй в самой высокой башне, которая имела только один вход. И со стороны тайного хода нас бы точно никто не увидел, мы даже слуг не встретили. Интересно, это потому что маг такой непопулярный?