– Инди! У меня и без твоих шуточек проблем выше крыши. Ты меня сюда заслала, ты и выручай!

Она на мгновение исчезла из шара, я даже подумала, что связь оборвалась. Но потом её голос вновь зазвучал в туманной будке:

– Я договор ведьминскими чернилами подписала, не бойся. Месяц, и можешь бежать из дворца на все четыре стороны, они исчезнут, будто их и не было. Я как лучше хотела, где ж ты ещё мага сильного найдёшь, такого, кто тебя домой вернёт? – её лицо с надутыми от обиды губами вновь мелькнуло в шаре. – А принцы? Все принцы твоими будут, только захоти! Я тебе любого обеспечу!

– Я не хочу принца, я...

– Хочу домой, – скривилась она. – Слышала. И про бал слышала. Так ты это, может, хоть на балу с принцем каким станцуешь?

– Я этот бал готовлю!

Нервы не выдержали. А я-то думала, что их не осталось. Но, оказывается, просто показалось. Всхлипнула, шмыгнула носом, почувствовала, как по щекам побежали быстрые капли. Началось... Сейчас стану расписной красавицей – нос картошкой, глаза-щелочки и полосы вместо румянца. Правильно мама говорила, не умеешь плакать, не берись!

– Да это ж замечательно, – встрепенулась ведьма. – Я тебе такое платье подберу! А туфли... Да что там принцы, король твоим будет!

Когда это мой предполагаемый наезд на тетушку-ведьму превратился в сватовство? Не помню, чтобы я давала свое согласие на такое.

– Не нужен мне король, – отшатнулась, чуть ли не крестясь от испуга. – Никто мне не нужен. Бал – это работа!

– Мага привлеки, он точно поможет, – посоветовала Инди, но свою мечту не оставила, я это по глазам видела. – Нэй не откажет, он добрый, а там, глядишь, под шумок и домой отправит. Ты уверена, что точно туда хочешь? Посмотри, как у нас хорошо. Принцы...

– Никаких принцев!

Инди фыркнула и исчезла.

Ой, а я же хотела о многом у неё поспрашивать.

– Вестник передал весть, – хмуро сообщила мне дама, когда туман спал.

– Спасибо, – кивнула со вздохом. А потом вдруг вскинула голову и спросила с надеждой: – А ещё раз можно?

– Можно, – судя по её голосу, мне можно было пойти куда подальше, но работа есть работа. – Кого?

– Вера Каренина, женщина, – глядя, как она перебирает рычажки на панели, сообщила я.

– Вызываемая Вера Каренина, вызывающая – Эльза Касли. Вестник, отнести весть!

Шар вновь приподнялся над подставкой и начал вращаться. Он все темнел и темнел, темнел и темнел, будто там, внутри него, собирались грозовые облака.

Мне стало страшно, и я посмотрела на даму. Та сидела, удивленно на него уставившись, словно никогда раньше такого не происходило. А потом схватила платок, который лежал на краю стола, и накрыла шар.

– Нет в этом мире вызываемого! Тоже, задумала, нельзя с такими связаться!

Я смотрела, как шар возвращается на место, и думала, все ли в порядке с мамой. Ведь если её не в этом мире, то... Ну, молодец, а то, что она в другом мире, меня не смутило? Совсем я глупая, головой не думаю. Мамочка себе вполне живая и здоровая, просто нет её действительно в этом мире, дома она, наверно, переживает о том, как я там, где я, может, Тёму ругает, пытает, куда я делась.

А дама всё ругалась, даже поднялась, видимо, думала, как бы до меня добраться да наказать.

– Иди прочь, и не приходи, хватит с тебя вестника, – всё сердилась она, ну, я решила, что пора мне ретироваться.

Дверь открылась сама, всё на ту же крохотную ширину, через которую пришлось опять протискиваться. Слуги в коридоре уже не было, сбежал, не стал меня дождаться. Ну, и ладно, сама разберусь, в какую сторону мне двигать. Тут вроде только один коридор, большой да светлый. Слева мы пришли или справа? Огляделась, увидела знакомую скульптуру, резво направилась в ту сторону. Мне действительно повезло, в этот раз я даже не ошиблась, выбрав направление. Удивительно!

Шла спокойно, неторопливо, разглядывая украшения. Один раз даже остановилась, чтобы повнимательнее разглядеть картину, на которой красивый мужчина побеждал врагов. Чем-то он мне напомнил короля, которого я видела всего один раз. Да, точно, король, только молодой очень, ему тут лет двадцать, не больше.

– Хорош? – спросил у меня кто-то.

– Ага, – кивнула я.

– Эх, красавец.

– Да, – согласилась, – молодой был красивый, а теперь постарел. Не такой уже.

– Да как не такой, как не такой! Такой и остался!

Вот тут я решила посмотреть, кто со мной спорит. И выдохнула, потому что вдохнуть уже не смогла.

Король. Ну, а кого я со своим везением могла тут ещё встретить? Только его.

– Здравствуйте, а я вот тут гуляю, видами любуюсь.

Король был одет просто, в белый костюм без всяких финтифлюшек и лишних украшений. Очень впечатляющий вид, сразу видно, этот человек не занимается домашними делами, у него всё серьёзно, не боится в пыли заляпаться.

– Вам понравился мой дворец? – довольно спросил он.

– Да-да-да, – тут же закивала я. Ох, а что мне ему говорить? Я с коронованными особами так близко не общалась. Его сыновья не в счет!

– Да, мне тоже тут нравится. Мы с вами знакомы леди?

Кажется, у меня сейчас губы треснут от улыбки, но отвечать ему нужно. И самое приятное, что можно не врать, я могу сказать чистую правду.

– А я не леди, моё имя лесса Касли, я буду заниматься организацией помолвочного бала.

И замерла, ожидая, как отреагирует его величество. Он немного подумал, меня разглядывая, а потом вдруг широко улыбнулся.

– Как я рад! Как рад! – схватил меня за руку и начал очень активно трясти. – А я смотрю, совсем они ничего не делают, мои приказы не исполняют, думал, казнить уже половину прихлебателей, а вот оно что! Эти дураки в первый раз нормально поступили, наняли профессионала! Это же замечательная новость. Лесса? – король вдруг задумался. – А почему не леди?

Развела руками. Интересно, как он воспримет новость, что я вообще ведьминская племянница? Ох, а стоит ли королю такое говорить? Во дворце мне все этим прямо в нос тыкают. А если и он осерчает и решит, что меня в темницу надо? А мне туда не надо!

– Лесса я, так уж случилось. Я с тетушкой живу, больше никого и нет, – пожала плечами, хотя хотелось хлопнуть себя по лбу. Ну, вот зачем ему это знать?

– Печально, печально, – покивал король. – А что вы для бала придумали? Что-то феерическое? Восхитительное? Непостижимое?

Мне оставалось только кивать. Говорить, что я вообще ничего ещё не успела придумать, не стала, обидится ещё. А кто знает, какой у короля характер.

– Это тайна, – сделала самый загадочный вид, на какой только была способна.

– Правильно! – поднял вверх палец король. – Чем меньше окружающие знают, тем лучше пройдет мероприятие. Я уже предвкушаю… Подожди! – нахмурился он. – А сыновья мои? Им невест же найти надо! Будут на балу невесты?