вдруг, в чём я сомневаюсь, найдутся герои? Стал бы ты служить мне, Феанаро Куруфинвэ ради всего перечисленного? Принёс бы в жертву свою гордость?

Наблюдая за пульсирующим светом Сильмарилей, мерцания которого ускорились многократно, Мелькор рассмеялся. В такие моменты можно не думать о том, что в шахтах теперь совсем мало рабочих, армия разбита, и надо как можно скорее восстанавливать население своих земель. В такие моменты можно просто позлорадствовать.

Желающих пойти за дровами всё больше

— Смотри! Этот пухлик особенно толстый! — рассмеялся Эктелион, указывая другу, стоящему с луком наготове, на стаю неуклюжих пингвинов, смешно убегающих от смертоносных стрел к воде.

Глорфиндел кивнул, однако тетиву не спустил, а снова посмотрел вдаль, используя магию, чтобы видеть на максимально возможное расстояние. А потом выстрелил вертикально вверх.

— Обрати внимание на траекторию, — сказал он другу. — Там, наверху, усилился ветер. Видишь, на востоке над горами пелена? Это метель. И вихрь, похоже, движется в нашу сторону. Надо возвращаться и предупредить всех. Собирай добычу в сумки.

Из глубокого сугроба выглянула рыжая мордочка и два сверкающих глаза. Лисёнок ловко подпрыгнул почти до плеча хозяина, пискляво тявкнул и побежал к границе воды.

Наблюдая за зверьком, Глорфиндел заодно следил, чтобы собаки Айканаро не приняли его за добычу, а ещё замечал, что маленький Питьо очень тщательно выбирает дорогу на льду. Прислушавшись к своим ощущениям, эльф понял причину: где-то покров на воде надёжный, где-то не очень, а где-то и вовсе опасный.

Далёкая буря снова притянула взгляд. Нет, не похоже, что облака движутся на запад. Они словно стоят на месте, постепенно набирая мощь, вот ветер и начинает ощущаться за мили от снежного шторма.

«Когда расскажу об этом Нолофинвэ, он спросит о сыне, — почему-то вдруг с неприятным давящим ощущением подумал Глорфиндел, сам удивляясь своим эмоциям: его никогда совершенно не интересовали нежные семейные чувства между родителями, детьми и братьями-сёстрами. — И я отвечу, что пойду вперёд и всё узнаю. И помогу, если потребуется».

Лисёнок ткнулся мордочкой в ногу хозяина, хвастаясь пойманной птицей. Стоило эльфу нагнуться, Питьо тут же запрыгнул Глорфинделу на руки и полез в тепло под меховой воротник.

— Когда вырастешь, — рассмеялся Нолдо, — я тебя за пазухой таскать не буду, и не надейся!

— Он не надеется, — улыбнулся Эктелион. — Лисёнок знает, что будешь. Никуда не денешься.

Ветер начал дуть равномерно, настойчиво, пусть пока и не сильно. Эльфы заметили, что разом исчезли все птицы, словно их не было.

— Нам тоже нужно позаботиться о том, чтобы было, куда исчезать в случае непогоды, — отвернувшись от ветра, сказал Глорфиндел. — Похоже, здесь есть, от чего прятаться.

Словно соглашаясь с хозяином, за пазухой поёрзал лисёнок.

— Третий Дом, — сказал близнец Айканаро Ангарато, всегда старавшийся быть не похожим на брата, — глава которого теперь король Финдарато Инголдо, дождётся своих сородичей во главе с Нолофинвэ.

— Интересная политическая расстановка, — усмехнулся Глорфиндел. — Предлагаю решить, чей король главнее, поединком лучших воинов сторон. Кто сразится со мной, у вас ещё есть время решить. Пойдём, Эктелион.

— Кто король, а кто нет, решают не мечи! — заявил Ангарато, но ответом стал лишь смех.

— Ветер и правда усилился, — закрыл лицо шарфом Айканаро. — Пойдём в лагерь. Обсудим с Артанис, как поступить с Нолофинвэ. Но объединиться нам надо в любом случае. Не нравятся мне эти льды. И, чем дальше, тем сильнее.

***

Потеряв счёт времени и друг друга, тратя последние силы на то, чтобы не тонуть в сугробах и хоть как-то двигаться вперёд, уже давно не зная, какое это направление, промёрзнув до костей и задыхаясь от чудовищной силы ветра, Нолдор Финдекано всё ещё пытались выжить среди снежной бури. Давно стало ясно, что конца метели не дождаться, можно лишь пройти сквозь штормовой фронт. Проползти, утопая в снегу и ничего не видя. Эльфы даже не сразу поняли, что буря начала стихать.

«Ветра нет!» — вдруг встряхнуло понимание, и Финдекано, с трудом опираясь на трясущиеся руки и ноги, поднялся на четвереньки и, приложив неимоверные усилия, встал.

Вокруг него из сугроба показывались собратья, но радость омрачало понимание: наверняка не все пережили бурю.

«Надо как можно скорее уходить в безопасное место!» — сразу пришла в голову мысль, да только есть ли на это силы?

Махнув собратьям рукой, указывая направление на отвесные скалы, которые теперь почему-то оказались позади, Финдекано побрёл сквозь сугробы, вспоминая лицо супруги и шепча потрескавшимися губами её имя. Почему-то возникло осознание, что больше никогда не суждено увидеть Нарнис, узнать, кто же станет избранником Финдиэль, и на кого из родителей будет похожа маленькая Финвиэль, когда вырастет.

«Пусть, — подумал Финдекано, теряя от усталости равновесие, — не жаль. Ни капли. Я ведь знаю, что Феанаро и его сыновья рано или поздно победят врага. Сражаясь с ними плечом к плечу, я всегда буду уверен, что те, кого я люблю, в безопасности».

***

Начало стремительно холодать, хотя, казалось, крепче мороз быть просто не может. Костров снова стало много, и пришло понимание, что экономить дрова не получается: придётся отправлять собратьев назад, чтобы пополнить запасы угля и древесины. Для этого нужны обозы, гораздо бо́льшего размера, чем заготавливались изначально.

— Я соглашусь только на соревнование в стрельбе! — никак не мог успокоиться Ангарато после разговора с Глорфинделем. — Третий Дом изначально вёл политику мира и созидания! Мы не станем сворачивать с этого пути!

Артанис было, что возразить собрату, но принцесса понимала — бесполезно, ведь сам Финдарато настаивал на неиспользовании оружия, за исключением самых крайних случаев.

— Ты абсолютно прав, — серьёзно ответила Артанис, кивнув в знак согласия. Пламя костра подсветило алым её прозрачно-голубые глаза. — Вы с братом немедленно отправляетесь назад пополнять запасы угля и дерева. Король Финдарато Инголдо даст вам столько эльфов в помощь, сколько потребуется. Не задерживайтесь в пути.

Ангарато посмотрел на принцессу очень удивлённо, с подозрением.

— Выполняй приказ короля, эльф, — глаза Артанис сузились. — Нам нужны дрова и уголь. Кто-то неверно рассчитал количество, и я надеюсь, это был не ты. Но… Кто знает? Так что, иди и исправь недочёт.

Если бы около девы не стояли пятеро воинов, эльф, возможно, продолжил бы разговор уже в ином ключе, но дело могло