— Даже не думай об этом, — сказала я, взглянув на его жадные пальцы. — Печенье будет готово через несколько минут, тогда и попробуешь.

— Но, бабуля, я люблю их сырыми, — запротестовал он и распахнул свои темно-голубые глаза в безмолвной мольбе.

— Ты не должен есть сырые продукты, — сказала я строго. — У тебя может заболеть живот.

— Ты же ешь, бабуля. — Он указал пальцем на мой рот, где осталось пятно от коричневого теста. Я прочистила горло и вытерла постыдную улику полотенцем.

— Ты испортишь свой аппетит до ужина, — сказала я, но Джемми с чувствительностью хищника ощутил, что жертва вот-вот готова будет сдаться.

— Обещаю, я не испорчу. Я съем все! — сказал он, протягивая руку к ложке.

— Да, этого-то я и опасаюсь, — сказала я, с неохотой отдавая ее ребенку. — Только попробовать! Эй, оставь немного для папы и дедушки.

Он молча кивнул и медленно, неторопливым движением облизнул ложку, закрыв от наслаждения глаза. Я взяла другую ложку и принялась выкладывать будущее печенье на тонкие листы металла, которые использовала для выпечки.

С Джемом мы сыграли вничью: противни, полные печенья, и почти пустая чашка. Как раз в этот момент послышались шаги от крыльца к двери. Узнав походку Брианны, я в панике выхватила пустую ложку из рук Джемми и стремительно вытерла полотенцем его испачканный рот.

Бри вошла в дверной проем, и ее улыбка исказилась подозрением.

— Чего это вы, ребята, тут делаете?

— Печем печенье из патоки, — сказала я, поднимая противни в доказательство, прежде чем засунуть их в кирпичную духовку, устроенную в стене очага. — А Джемми мне помогает.

Одна тонкая рыжая бровь подпрыгнула вверх. Брианна взглянула на меня, потом на Джемми, который смотрел на нее с выражением абсолютно неестественной невинности. Я догадалась, что выражение моего лица было ненамного более убедительным.

— Я уж вижу, — сказала она ядовито. — Сколько теста ты съел, Джем?

— Кто, я? — сказал Джемми, расширив глаза.

— Ммм. — Она наклонилась вперед и сняла коричневую капельку с его волнистых рыжих волос. — Вот это что?

Он нахмурился, глядя на нее и слегка скосив глаза в попытке сфокусироваться.

— Настоящая вошь? — предположил он, просияв. — Думаю, что она от Рэбби Маклеода.

— Рэбби Маклеод? — спросила я, с тревогой вспоминая, как Рэбби несколько дней назад лежал, свернувшись калачиком на кухонной скамье, и его непослушные черные кудри были перепутаны с яркими волосами Джемми, пока ребятишки спали, ожидая возвращения своих отцов. Я вспомнила, как тогда подумала о том, насколько очаровательно выглядят мальчики, свернувшись калачиками, голова к голове, с мечтательными ото сна личиками.

— То есть у Рэбби есть вши? — требовательно спросила Бри, отбрасывая кусочек теста, как будто это на самом деле было отвратительное насекомое.

— О да, он ими просто кишит, — радостно подтвердил Джемми. — Его мама сказала, что она собирается взять бритву у его отца и обрить его наголо, чтобы ни клочка не осталось. У него, и его братьев, и у его отца, и у его дяди Рафа тоже. Она сказала, что у них у всех вши и что вши прыгают по их кроватям. А она устала быть все время покусанной. — Не задумываясь, он поднял свою руку к голове и почесался, его пальцы, как грабли, прошли сквозь волосы в характерном жесте, который я так часто видела раньше.

Бри и я обменялись короткими, полными ужаса взглядами, потом она схватила Джемми за плечи и потащила его к окну.

— Иди-ка сюда!

Так и оказалось. В солнечном свете, усиленном белизной искрящегося снега, стали заметны яркие розовые следы на нежной коже за его ушами и на задней части его шеи — последствия чесания из-за вшей. Быстрая инспекция его головы подтвердила худшее: были обнаружены маленькие гниды, прилепившиеся к основанию его волос, и несколько рыжевато-коричневых взрослых вшей, размером в половину рисового зерна, которые в панике разбежались, прячась в густой шевелюре. Бри поймала одну и раздавила между ногтями, бросив останки в огонь.

— Фу! — Она вытерла руки о свою юбку, затем стянула ленту, которой были собраны ее волосы, и энергично почесалась. — А у меня они есть? — спросила она обеспокоенно, поворачиваясь ко мне макушкой.

Я быстрым движением взбила густую массу ее золотисто-каштановых и медовых волос в поисках следов гнид, затем отступила назад, наклоняя свою голову.

— Нет, а у меня?

Открылась задняя дверь, и в дом вошел Джейми, слегка удивленный при виде Брианны, которая, как ошалелый бабуин, что-то искала в моих волосах. Затем он дернул головой, принюхиваясь.

— Что-то горит?

— Сейчас я с ними разберусь, бабуля!

Оба восклицания достигли меня одновременно с запахом паленой патоки. Я резко выпрямилась и ударилась головой о край полки, да так, что у меня перед глазами закружились звездочки.

Они исчезли как раз вовремя, чтобы я заметила Джемми, вставшего на цыпочки в попытке дотянуться до дымящейся духовки в стенке очага, которая была гораздо выше его головы. Он сосредоточенно зажмурил глаза и отвернул лицо от жара, идущего от кирпичей, вокруг его ручонки было неловко обмотано полотенце.

Джейми достиг мальчика в два больших шага, оттащив назад за воротник. Он залез в духовку голыми руками и вытащил наружу тонкий лист с дымящимся печеньем, после чего откинул горячий противень в сторону с такой силой, что он стукнулся о стену. Маленькие коричневые диски слетели с него и покатились по полу.

Адсо, который примостился высоко на окне, помогая с охотой на вшей, увидел нечто, напоминающее добычу, и молниеносно набросился на катящееся печенье, но тут же обжег свои лапы, пожалев о своем решении. Он уронил его и, издав обиженное «мяяу!», спрятался под лавку.

Джейми, махая своими обожженными пальцами и не стесняясь в грубых гэльских выражениях, другой рукой схватил длинную щепку из корзины с растопкой и тыкал внутрь духовки, пытаясь извлечь поглощенные клубами дыма листы.

— Что тут про… Эй!

— Джемми!

Возглас Роджера прозвучал одновременно с криком Бри.

У Роджера, который зашел вслед за Джейми, выражение удивления быстро сменилось крайней тревогой при виде своего отпрыска, который, присев на корточки на полу, усердно собирал печенье, совершенно не замечая, что тащившееся за ним полотенце медленно разгоралось от углей очага.

Роджер ринулся к Джему, столкнувшись с Бри, которая сделала то же самое. И оба они врезались в Джейми, который в это время маневрировал со вторым листом печений, вытаскивая его на край духовки. Он попытался увернуться, закачался и потерял равновесие, противень звякнул о духовку, и пахнущие патокой угольки рассыпались по всей кухне. Сдвинутый в сторону котелок покачнулся и опасно накренился на своем крючке, проливая суп на угли, —