— Ага, — подтвердил юноша, скалясь во все тридцать два. — Полицейские перековались на военных, но почту им возит все тот же частник, чьи водители систематически маются дурью. Дираэль хочет представить нашу дезу как анонимку от некоего доброжелателя, помнящего Налет Онаки, и перехватившего сообщение про «особый груз для РСБ».

— Думаешь, сработает? — засомневалась мириаланка. — Как по-моему, звучит довольно нелепо.

— Все так, — покивал Нил. — В этой истории есть именно та аптечная доза нелепицы, которая делает ее реалистичной. В жизни, происходят именно такие вот странные глупости, — он воодушевленно потер руки, и поднялся со стула. — Даже стыдно лениться, после столь блестящего выступления от Дираэля. Схожу-ка я в ангары, к техникам — посмотрю, как идут дела с абордажными торпедами.

— Которые используют космодесантники, — ехидным тоном добавила Луминара. — Трехметровые громилы-мутанты с гигантскими бластерами. Вымышленные.

— Ну, ляпнул первое, что в голову пришло, — безмятежно ответил юноша. — Скажешь, со мной это впервые?

— При обсуждении серьезных вещей — именно впервые, — подтвердила женщина. — Мне стыдно за тебя, мой юный падаван. Очень.

— Будешь стыдиться, если мой план провалится, — со смехом отмахнулся Нил. — Найду тебя через пару часов, — он наклонился к мириаланке, быстро поцеловал ее, и бодрым шагом направился к двери.

— Ты ничего не забыл? — догнала его реплика джедайки.

— Инструменты? — задумался он. — У техников займу, если что. Меч тоже можно здесь оставить. Нет, все в порядке.

— Ты все еще одет в одно только нижнее белье, — укоризненно протянула Луминара. — Не скажу, что тебе есть чего стыдиться, но лучше оденься, — юноша весело рассмеялся, и развернулся к платяному шкафу.

* * *

Носовые двери ангарных ворот «Добродетели» медленно раздвигались в стороны, под мерное мигание предупреждающих ламп. Открытие ангара проходило штатно: носовой дефлектор мягко мерцал перед расходящимися створками, словно матовая, чуть синеватая линза. Правда, обычной ангарной суеты, творящейся во время предстартовой подготовки, не было ни видно, ни слышно. Дроиды не суетились у вытянутых фюзеляжей В-19, не мелькали на взлетной полосе белые с желтым доспехи клонов-пилотов, спешащих к своим машинам, а сами машины даже и не думали прогревать движки. Неудивительно: начнись предстартовая шумиха и неразбериха прямо сейчас, все усилия пилотов и техников пропали бы втуне.

Лучи звезд почти не проникали в раскрытые ворота ангара. Единственным светом, исходящим со стороны открытого космоса, было мигание габаритных огней транспортного звездолета, да редкие отблески солнца на его угловатой корме. Квадратных форм кораблик приткнулся почти что к самой кромке ангарной двери своим грузовым отсеком, также открытым настежь.

Со стороны, эта обыденная картина выглядела довольно забавно: километровый линкор словно дышал в затылок кургузому транспортнику.

Впрочем, зрители, что могли эту картину наблюдать, не заморачивались с комичными ассоциациями. Клоны-пилоты «Добродетели», прикрывающие свой носитель из космоса, были вымуштрованы на отлично. Строго по инструкциям, они пялились больше на сенсоры, чем на корпуса обменивающихся грузом кораблей.

Груз, которому предстояло погрузиться в кубическое чрево транспортника, плелся к ангарным воротам с улиточьей неспешностью. Его волокли целых четыре репульсорные платформы, сцепленные краями, но даже полная самоотдача их натужно гудящих движков не особо ускоряла процесс. Веса в их бремени было очень и очень немало.

Его львиную долю составлял корпус, испещренный неаккуратными сварочными швами. Составленный из панелей качественной броневой дюрастали, он казался неправильной формы граненым карандашом. Сходства добавлял гладкий конус, торчащий на самом носу конструкции. Другая деталь — массивные цилиндры твердотопливных ускорителей, прицепленных к корме, — несколько портила карандашную ассоциацию. Нервы клонов-грузчиков они портили не хуже. Четверка, возящаяся с пультами управления платформ, то и дело вздрагивала от истошных воплей командира-сержанта — тот вовсю призывал «не кантовать», перемежая свою громогласную речь упоминаниями майноков перепончатокрылых, бант непарнокопытных, и прочего обидного зверинца.

Нил Коррин наблюдал за погрузочной суетой с чувством искреннего удовлетворения. Плод его случайной оговорки, многочасового труда техников «Добродетели», и долгой, увлеченной ругани Нила с теми же техниками, пробуждал в юноше отцовскую гордость. Да, это его детище слепили из того, что было. В нем не было той изящной завершенности форм, которая приходила в голову Нила при словах «абордажная торпеда». Обычной изящности в этой угловатой штуковине тоже не было и в помине. Но вместе с тем, свою задачу она должна была выполнить. Об этом юный джедай позаботился лично.

Он поправил лямки вместительного рюкзака, чьи бока распирал некий предмет округлой формы, и с улыбкой повернулся к подходящей Луминаре Ундули. Та легко коснулась плеча падавана, и встала рядом с ним. Небесно-голубые глаза мириаланки рассеянно оглядели суетящихся клонов, и их тяжкую ношу.

— В твоей памяти, эта штука выглядела куда менее уродливо, — вынесла она безжалостный вердикт.

— Дело сделает, и ладно, — стоически вытерпел ее критику Нил. — Ты взрывчатку добыла?

— Конечно, — джедайка приподняла пальцами лямку рюкзака, во многом подобного висящему за спиной юноши. — Все готово, можем загружаться. Кстати, мой юный падаван, как мы будем это делать?

— Люк на другой стороне, — кивнул тот в сторону карандашеобразного корпуса. — Маленький, чтобы ослабленная зона в броне была поменьше. И, м-м-м, одноразовый. Во второй раз его не задраишь.

— Не иначе, ты собрался претворить в жизнь слова Дираэля Текара о самоубийственной миссии, — в глазах Луминары заблестели смешинки. — Чтобы не подвергать сомнению его вопиющую компетентность.

— Сроки были мизерные, — оскорбленно поглядел на нее Нил. — В первый раз техники напортачили, пришлось вместе с ними все пересобирать. Никак не успевали нормальный люк врезать. Но должно хватить и такого, — упрямо закончил он.

— Надеюсь, — с улыбкой ответила мириаланка. — Впрочем, от слов, сказанных на Эриаду, я не откажусь — моя жизнь по-прежнему в твоих руках.

— Прекрати, — чуть смутился юноша. — Я тебя, конечно, люблю до беспамятства, но нам пока еще рановато говорить друг другу такое.

— Поздно, — голос джедайки был полностью безмятежен. — Слова сказаны, и забирать их обратно я не собираюсь. Имей их в виду, ваяя следующий одноразовый космический челнок для нас двоих.

— Обязательно, — тяжело вздохнул Нил. — Ну, пошли, что ли, — он отвернулся от самодельной абордажной торпеды, и двинулся в сторону одного из десантных челноков.

— Куда? — удивилась Луминара. — Разве