— Это само собой, — обернулся к ней юноша. — Но сперва, переберемся на грузовик. До места лучше ехать в более-менее просторной кабине ХТ-2200, чем в закутке метр на метр, с никакущими удобствами. В торпеду заберемся, как покажется «Агрессия». Или тебе не терпится прижаться ко мне покрепче? — он иронично прищурился.

— От такого я никогда не откажусь, но лучше в другой раз, — не осталась в долгу мириаланка, шагая следом за падаваном. — И без толпы посторонних вокруг.

За спинами двух джедаев, сцепка платформ, наконец, остановилась. Конусообразный наконечник ее ноши выглядывал за пределы дефлектора, словно пробуя вакуум на вкус. Клоны-грузчики с облегчением убрали свои пульты управления, а их сержант включил продолговатый жезл сигнального фонаря, и вовсю замахал им в сторону командного пункта на дальней стороне ангара. В ответ на алый огонек, мечущийся из стороны в сторону, угловатое тело абордажной торпеды медленно воспарило в воздух, подхваченное притягивающими лучами. Следом за острым носом снаряда-пробойника, сквозь дефлектор прошел продолговатый корпус, а за ним — цилиндры ускорителей. Прежде чем исчезнуть в распахнутом зеве грузового отсека ХТ-2200, торпеда ловко развернулась на месте — носом наружу.

* * *

Небольшой конвой покинул гиперпространство без каких-либо происшествий. Первым, неукоснительно следуя уставам, сбросил скорость фрегат головного охранения. Следом за уплощенным корпусом «пельты» в обычное пространство вернулись все пять ХТ-2200, почти одновременно. Секунды спустя, их догнало охранение фланговое. Даже несмотря на заметную изношенность, два фрегата замедлились с релятивистских скоростей до обычных без единой ошибки. Не менее безупречно вышел из гипера и последний охранник, такая же видавшая виды «пельта».

Для конвоя пеф-куэк-восемнадцать, плановая остановка у Бандомира не должна была продлиться долго. Ровно столько, сколько нужно, чтобы аккуратно обогнуть систему, и выйти на Браксантскую Дугу. Опасность для конвоя была минимальной — рейд-группы сепаратистов не забирались так далеко на вражескую территорию, и тем более не стали бы этого делать ради захолустной и бедной системы. А еще, вместе с пеф-куэк-восемнадцать по Хайдианскому Пути шли конвои-обманки, целых три штуки. Два из них успешно прошли этим путем считанные часы назад. Тем большей неожиданностью стал для конвоя взрыв, охвативший одну из «пельт» эскорта. Идущую в хвосте строя.

Огромная продолговатая тень показалась из гиперпространства позади группки республиканских кораблей, словно всплывающий из морских глубин кашалот. Не успел нежданный гость сбросить скорость, как его пушки разразились целым ливнем турболазерных импульсов. Первой их жертвой стал несчастный корабль тылового охранения. Старенькая «пельта» недолго терпела сфокусированный огонь полусотни тяжелых орудий. Ее дефлекторы погасли в считанные секунды, и «Агрессия» вкусила кровь первой жертвы.

На ней, каэнэсовский суперлинкор не остановился. Оставив за кормой разваливающийся на части фрегат, он плавно развернулся бортом к конвою. Многочисленных турболазерных батарей «поработителя» хватило на всех — каждый корабль республиканцев получил целый сноп слепящих пучков когерентного излучения. Дефлекторы ХТ-2200 держались недолго, и двигатели грузовых звездолетов, по которым целили канониры «Агрессии», быстро окутались облаками взрывов. Тройке фрегатов-эскортников досталось еще крепче. Массированный огонь мигом просадил их щиты до нуля, а затем, расколол корпуса, точно молот — ореховую скорлупу. Немногочисленные спасательные капсулы, выпущенные погибающими кораблями, также не остались без внимания — «поработитель» безжалостно расстрелял каждую.

Сломив незначительное сопротивление конвоя, «Агрессия» не стала уходить, по своей обычной привычке. Огромный корабль остался на месте, и его ангары исторгли целый сонм десантных челноков. Те немедленно устремились к обездвиженным грузовозам. Именно в этот момент, грузовая аппарель одного из них распахнулась настежь, и выплюнула наружу нечто граненое и продолговатое.

— Расстыковка успешная, — голос Нила Коррина был безжизненно-ровным. — Выходим из ангара.

Юноша скрючился в неудобной позе, сидя прямо на полу бывшей спасательной капсулы. Его живот за малым не упирался в нижний край приборной панели, а скрещенные по-турецки ноги с трудом умещались под ней. Сама панель не отличалась удобством. Сварганенная на скорую руку из деталей нескольких управляющих консолей, она зияла пустотой на месте большинства клавиш. Те же, что имелись, были лишены как обозначений, так и подсветки. Обзорный экран, неверно мерцающий перед лицом юноши, тоже не блистал эргономикой — обычный голографический дисплей, он показывал ближний космос очень условно.

Нилу хватало. В конце концов, эти скромные приборы управления он собирал сам.

— Два ближних челнока, — раздался из-за его спины напряженный голос Луминары. — Целятся.

Сидячее место мириаланки было еще менее удобным, чем у ее падавана. Спиной она крепко прижималась к Нилу, а поджатые ноги женщины упирались в массивный блин щитового генератора, с прицепленной на его лицевую сторону управляющей панелью. В их экипаже, джедайка вынужденно заняла роль офицера, ответственного за дефлекторы.

— Вижу, — лаконично отозвался юноша.

Его пальцы вжали пару клавиш, и длинное тело абордажной торпеды резко дернулось в сторону. Лазерные импульсы, выпущенные орудиями десантных челноков, безвредно перекрестили космос.

Воткнуть в их детище полный комплект маневровых репульсоров стоило Нилу и техникам пяти сорванных от ругани глоток, нескольких мелких травм, и километра сожженных нервов. Но сейчас, эта адская работа оправдывала себя.

— Запускаю ускорители! — рявкнул юноша. — Держись!

Предупреждение было нелишним — всякие излишества, вроде систем жизнеобеспечения и противоперегрузочных кресел, из бывшей спаскапсулы пришлось выкинуть. Воздухом Нила и Луминару обеспечивали скафандры, а с давлением сотен «же», порожденных выхлопом одноразовых, но крайне мощных движков, джедаям приходилось справляться самим.

Корма абордажной торпеды окуталась густыми клубами дыма, и исторгла из себя ослепительно-белый пламенный факел. Активация твердотопливных ускорителей сорвала самодельный кораблик с места, и с невероятной скоростью швырнула вперед. Нил лишь упрямо сжал зубы. Благодаря технике круциторна, неумолимый пресс гравитации ощущался легким давлением.

«Агрессия» открыла огонь немедленно, едва лишь стало понятно, что странное суденышко рвется к ней, а не в открытый космос. Трассы очередей ПКО расчертили вакуум частой ловчей сетью, а турболазеры извергли сияющие копья импульсов. Дроиды-наводчики, все еще готовые к бою после короткой стычки с конвоем, не тратили времени зря.

— Прямо в нас, — коротко предупредила Луминара. — Щиты?

— Рано, — не менее лаконично отозвался Нил. — Выдержим.

Сейчас, они не использовали телепатию. Вся концентрация обоих джедаев уходила на техники Силы — круциторн и боевое предвидение. Но и без мысленного общения, мириаланка и ее падаван уже были более чем сыгранной командой. В подробных объяснениях не было нужды — им хватало и пары кратких слов.

Угроза, накатывающая на Нила от вражеского огня, чувствовалась тяжелым грозовым облаком, полным смертоносных молний. Но и в этой грозной туче