Один из таких учеников полюбил женщину, красивее и мудрее которой не было тогда во всей Эрафии. Она была губернатором одной из провинций, ей было немногим за тридцать, юноша же был на десять лет её моложе. Когда она сказала, что беременна, юный маг воспринял эту весть как большое счастье, на деле же это привело к большому горю. Сандро-чародей и Моандор – истинные нойоны, решили воспользоваться его чувствами. Они внушили юноше, что его любимая умрет при родах, а бессмертие могут дать только они. Убедили, что арагонцам плевать на его судьбу и счастье. Ведь судьба мага требует полного отречения от житейских, личных привязанностей. И они были во многом правы. Маги – его учителя, посоветовали юноше забыть об эликсире бессмертия и расстаться с ней. После тяжких раздумий, в отчаянии и страхе молодой маг предал нас. По сговору с нойонами он уничтожил систему слежения и убил своего учителя. В результате нападение на Эф-Полар стало неожиданным и предельно жестоким. С помощью драконов-духов и телепортированных отрядов мертвецов истинные нойоны и их новообращенный ученик истребили большинство жителей города и сожгли его. Был полностью разрушен Арагонский храм и академия. Все ученики, даже самые юные, были ими безжалостно убиты.

– И как же он принял это все, эти убийства. Его же воспитывали, учили совсем другому?!

– Первый шаг ко злу лавиной рождает последующие. Когда он убил своего учителя, просто взял гладиус и пронзил старца вроде меня, с того момента он стал их, а не нашим учеником. Когда новость о катастрофе достигла Валтары, началась вторая война стихий. По счастью, король Эрафии тогда не был в столице и уцелел. Нам удалось отбить все их дальнейшие попытки развить успех. Но с тех самых пор число наших учеников из поколения в поколение убывало. Спасшийся с места бойни маг Рез-зави были настолько разочарован бессилием Арагона предотвратить трагедию, что с горсткой последователей покинул нас, добрался до острова на далеком западе и основал там свое поселение.

– Круг Сумрака? – угадал Гримли.

– Ну, это слишком громко сказано, чтобы стать центром силы, им нужна была власть. Настоящей власти у них никогда не было, их выручала только дипломатия, но как показала практика, и она не гарантировала полной безопасности…

Они шли по тропе, переходившей в ступени, и наконец вышли на широкое плато, что находилось почти на вершине холма и как смотровая площадка нависло над лесом. Солмир подошел к краю, вдохнул воздух. Размяв плечи, маг присел на большой валун и отложил посох. Гримли стоял рядом, он мялся, но наконец спросил:

– А что случилось с тем отступником, предавшим Светлый круг?

– То же, что и со всеми, кто поверил нойонам. Он был обманут. После случившегося с их некротической помощью женщина все же родила детей, но они были мертвы. Бессмертные не способны продолжить ничью жизнь, это первый постулат, который тебе необходимо знать о нойонах. Те, кто перешел на их сторону, любит только себя и верны только себе, как жалкая пародия своих хозяев.

Когда женщина узнала о смерти своих детей, а у неё родилась мертвая двойня, когда узнала о том, что её возлюбленный сделал, чтобы она жила вечно, – она покончила с собой. Таким образом, юный маг потерял все, ради чего пошел на эти зверства и злодеяния. Он повернул свое оружие против своих новых учителей, но те благоразумно предусмотрели такой вариант развития событий. В ярости юноша поразил одного из истинных нойонов, но другие убили его. Он ничего не добился, но чуть не погубил весь мир, – грустно глядя на муравьев, ползавших по камушкам у своих ног, заключил Солмир.

– Да уж, – Гримли был поражен рассказом, но разум не оставил его, – и вы думаете, что моя лю… моё чувство к Аделаиде так же опасно, что я могу стать отступником?!

– Нет, конечно, из тех событий были извлечены уроки, потому её жизнь в безопасности. Даже когда она не рядом с тобой.

– Но я же не прошу многого!

– Пойми, что любая привязанность к конкретным людям, а не к миссии защиты всех людей, воспринимается нойонами как слабость. И они будут давить на неё всеми силами.

– Они уже знают, кто я! И охотились за мной с вампирами год назад и с чародеем сумрака в Карстольде. Всех их прислали с юга.

– Да, поэтому Аделаиду Торнтон и оберегают. Я дал ей колокольчик, стоит ей в него позвонить, и она тут же будет закрыта щитом Анора, и никому, даже истинному нойону её не захватить. Что касается связи, ты должен понять, что это суть испытания. «Добрые вести не сидят на месте и сами нас найдут, когда произойдут», – скороговоркой выпалил маг.

Гримли присел рядом на здоровый, покрытый зелено-желтым мхом валун. Было холодно и сыро. Справа от него из щелки в камнях высунулась небольшая ящерица с серой спинкой. Она сидела неподвижно несколько секунд. Посматривала на мага и вдруг стрелой убежала прочь. Муравьи, ползавшие по камням и дорожке, в тот же миг побросали свои хвоинки, кусочки еды и бросились наутек. Гримли видел в астрале, что вокруг его учителя растет какая-то странная аура, отпугивающая живых существ и даже насекомых.

– Он просто взял гладиус и убил своего учителя, – вспомнил он вслух эпизод из рассказа об отступнике.

– И ты попробуй! – вырвал его из мысленных противоречий астральный голос мага.

– Что? – не понял юноша. Он глянул на чародея, тот уже стоял над обрывом, в его руках был эфес меча без лезвия. Из глаз бил слепящий белый свет.

– Попробуй взять этот меч и ударить меня!

– Вас? – В голове Гримли все смешалось, он не знал, что происходит, но, инстинктивно подчиняясь приказам учителя, протянул правую руку. Неужели этот гладиус, меч судьбы, оружие избранных?! Он всю жизнь мечтал подержать его в руках. Это, должно быть, нелегко. Но Солмир… зачем он испытывает меня? И тут же возникла другая мысль: почему я должен драться с ним?

– Возьми и ударь меня! – Фолкин протянул руку, и эфес сам собой выпорхнул из кисти мага и оказался у него. Гримли обдало жаром. С треском, разрывая пространство, было призвано лезвие. Он видел некое подобие металла, но на деле нет, это была странная, почти невесомая светящаяся поверхность. Этот клинок рубил в реальности любые преграды и разрывал астрал, и остановить его мог только такой же меч. Пальцы правой руки болели и ныли, от гладиуса исходил страшный жар. Воздух вокруг плавился, как в пустыне, стоял запах, как после сильной грозы.

– Ты истинный маг! Только те, кто избран судьбой, могут удержать его, – заметил громовым голосом Солмир, – но важнее удержать его в бою.

Гримли оторвал взгляд от искрящегося белоснежного лезвия и посмотрел на учителя. В астрале и в реальности было видно, что он готовится к самой настоящей схватке.

– Я не могу ударить вас, Солмир, это претит мне!

– Совершенно напрасно, – отрезал маг, – ты должен быть готов к самому неожиданному повороту событий. Вдруг я союзник нойонов?

– Это невозможно!

– Один мудрец сказал: никогда не говори никогда! Ты должен быть готов защищать людей от любого противника, от меня в том числе! Не позволь разуму заплесневеть от создания кумиров и идолопоклонства.