– Да? – задумалась сиротка, и вскоре подняла на наставницу бдительный взор, – а как же тогда Мигело? Он ведь за мной ухаживал?

– Но жениться не собирался… – огорченно глянула Кора, с головой выдавая собственную осведомлённость в личных делах ученицы.

Впрочем, Миэль тут же сообразила, что сваха выдала себя еще раньше и не раз. Там слово, тут намек… преднамеренно постепенно приоткрывая перед ученицей степень не случайности их встречи. И если еще три дня назад это озадачило бы ее и напугало, то теперь лишь стало дополнительным доводом в пользу сделанного выбора. Ее здесь ждали, о ней беспокоились, даже следили и охраняли, позволяя оставаться в полнейшей уверенности что она свободная донья, имеющая возможность выбрать любую из жизненных троп.

И как ни парадоксально, именно так все и было, теперь Миэль понимала очень отчетливо. И случись ей влюбиться по-настоящему, безоглядно и беззаветно в достойного мужчину, никто и не попытался бы помешать. Еще и Кренорту нос бы прищемили.

Но увы, чуда не произошло, заколдованный принц в родном городишке ей не встретился, и Ридзони тут же примчался, предваряя замыслы отчима осчастливить сиротку щедрым предложением.

– Эми? Ты снова что-то видишь? – не дождавшись ответа, заволновалась сваха.

– Да, – решила пошутить Миэль, – вижу. Что нужно сказать дону Азхарту спасибо. Оказывается, я была надежно защищена от любых неприятностей.

– В первую очередь за это тебе нужно благодарить свою мать. – печально улыбнулась наставница. – Она великая женщина, сумевшая понять главное и, пожертвовав общепринятыми мерками благополучия, воспитать тебя здравомыслящей и гордой девушкой.

– Кора… спасибо за комплимент, но мне не совсем понятно про благополучие…

– Я просто немного высокопарно выразилась… – смутилась Кора, – сейчас объясню. Допустим, твоя мать не продумала бы так хорошо продажу дома в обмен на присмотр и твое обучение. Тебе пришлось бы все эти годы жить очень скромно, без слуг, учителей и заботы отчима. Денег хватило бы только на одежду из лавки старьевщика и скудную еду. Дом ты ни продать, ни заложить права не имела бы, как несовершеннолетняя, и четыре года терпела бы нотации какой-нибудь старой зануды, из тех, кого берут компаньонками бедные сироты. Все, чему она могла бы тебя научить – это вязание или шитье. Зато муж, который постарался бы тебя приручить заранее, получил бы в приданое хороший дом в хорошем районе. Ну и скажи, разве лучше четыре года слепнуть над пяльцами чтобы порадовать приданым какого-то расчетливого прохиндея, или прожить так, как жила ты?

– Да это я сразу сообразила, – успокоила Миэль, – не волнуйся. И на самом деле ему благодарна. Я даже не представляла, что можно жить так, как я живу сейчас… рядом с хорошими людьми, и заниматься интересным делом. И озеро… оно просто прекрасно, я решила никуда отсюда не уезжать.

– Ты еще не видела океана… – вздохнула мечтательно сваха, и тотчас поправилась, – хотя Алайо действительно лучшая жемчужина среди озер королевства. Но раз ты все осознала, то должна и понять, что тебе лучше все-таки спросить Ридзони про своих родичей. Я не знаю пока их имен, просто не нужно мне это было. Но судя по его намекам они не простые горожане, и значит, ты можешь однажды с кем-то столкнуться.

– Я хотела завтра утром… – начала ученица, но Кора ее перебила.

– Иди сейчас. Он как раз в своем кабинете. А завтра может уехать по делам, Азхарт частенько уезжает к важным клиентам.

Ридзони и в самом деле оказался на месте, и ничуть не удивился, увидав в дверях новенькую сотрудницу.

– Решилась?

– Да. Кора считает, что я могу случайно встретиться с кем-то из родственников… – начала Миэль и смущенно усмехнулась, – мне пока не верится, что у меня кто-то есть родной… и не один. Но скорее всего они обо мне и не думают.

– Садись поудобнее, – кивнул хозяин на кресло, а когда девушка устроилась, открыл одну из лежащих на столе папок, – Могу сказать сразу, они о тебе думают… и это я постарался. Но вовсе не мечтают с тобой познакомиться… и никогда не мечтали. Объясню поподробнее. Твоя мать из древнего знатного рода, всегда верно служившего предкам нашего короля. Некогда род Тобайр был очень богат… но последнее время у них стали чаще рождаться девочки чем мальчики, и каждая из них уносила из семьи весомый кусок богатства. Хотя от поколенья к поколенью приданое уменьшалось, но уменьшался и доход. Как ты понимаешь, деньги в дом обычно несут мужчины. Донна Инедит была третьей дочерью наследника рода, и родители возлагали на нее очень большие надежды. Ее старшие сестры к тому времени очень удачно вышли замуж, а донну Инедит прочили в жены герцогу Сангро. Тогда он еще не был советником короля.

– Не может быть… – ахнула Миэль, – тот самый?

– Да. Их отцы уже все обговорили, назначили дату помолвки. Жених был не против… а невеста вдруг сбежала. С никому не известным охотником-квартероном. Один из его дедушек был оборотнем.

– Но мой отец не был оборотнем! – тотчас возмутилась Миэль.

– Я же сказал – квартерон. Значит, на четверть не человек. Он в то время работал в гильдии проводников… и никто не знает, где и когда они умудрились познакомиться. Конечно за беглецами снарядили погоню, дон Тобайр не верил, что благоразумная младшая дочь сбежала по своей воле. Хотя донна Инедит оставила письмо, ему проще было считать, что девушку принудили. Однако их не поймали. Если оборотень, даже квартерон, пожелает запутать следы, то их никто не прочтет. Позже я выяснил, что они добрались до границы и Ларкенс нанялся проводником в обоз, идущий в главное стойбище гоблинов. Но туда они так и не попали, сымитировав при переправе свою гибель. А через какое-то время постучали в ворота монастыря, где служит настоятелем мудрый Виленсий ле Готди. Он провел для них свадебный ритуал и дал молодоженам свое имя. В монастыре новая семья прожила около трех лет, Ларкенс изучал еще незнакомые ему языки, а донна Инедит – кулинарию и верховую езду. Еще целительство и умение обращаться с боевыми амулетами. Она твердо намеревалась сопровождать мужа во всех экспедициях. Но мы говорили о старшем поколении. Мать Ларкенса тоже была не в восторге от женитьбы сына, она мечтала, что тот свяжет жизнь с чистокровной оборотницей, давно влюбленной в красивого и обаятельного проводника. Отца Ларк почти не знал, как я тебе уже говорил, тот занимался торговлей и не вернулся из плаванья, оставив жену с двумя детьми. Старший брат Ларка живет на побережье, расширил отцовское дело, построил рядом с лавкой харчевню, а позже и небольшую гостиницу. И вовсе не мечтает увидеть на пороге своих владений «беспутного» брата или его детей, так как по закону половина отцовского наследства принадлежит Ларку.

– Не нужны мне их харчевни, – сердито буркнула Миэль, – сама заработаю.

– Несомненно, – подтвердил Ридзони, – тебе хватит и сил, и характера. Но еще год назад у тебя была и прабабушка. По материнской линии. Она очень любила младшую внучку и одна защищала ее все эти годы от насмешек и попреков родни. Ей одной Инедит изредка передавала весточки о себе… это мне стало известно два года назад, когда я их нашел и пытался решить, следует ли кому-то сообщать о твоем существовании.