– Нет, – отказалась сиротка, чувствуя, как сдавливает рыданьями горло, – не хочу. Мне нужно… привыкнуть.

– Хорошо, – сразу согласился Азхарт, – тогда я ухожу, и не мешаю работать. Но сначала позволь… – Он достал маленькую шкатулку, достал плоский как монетка кусочек янтаря и протянул Миэль. – Это особый защитный жетон агентства, изготовленный русалками. По нему мы всегда сможем тебя найти и узнать. Прижми к коже на плече, лучше под платьем и он прилипнет.

Миэль стерла кулачком слезинку, забрала тоненький полупрозрачный золотистый леденец и, отвернувшись, прилепила к коже чуть ниже ключицы. Жетон не ощущался и не мешал, словно всегда там находился. А когда девушка обернулась, Ридзони в кабинете уже не было, а в двери входила Кора.

– Поздравляю, – сияя, заявила она, и лукаво подмигнула, – сейчас отправлю повару сообщение, что сегодня у нас праздничный обед в честь пополнения команды. И начнем принимать клиенток, ради скидок уже полная приемная. Азхарт даже дал нам своего секретаря, поэтому ты остаешься на месте.

Ученица едва успела устроиться за своим столиком, как в кабинет смело вошла первая клиентка.

– Мне нужен жених. Срочно, – выпалила она, – иначе я пропала.

– Объясните подробнее и спокойнее. – усадив донью в кресло, присела напротив сваха, – из-за чего такая спешка? И какой жених вам нужен, настоящий или временный? А чему вы удивляетесь? Многие студиозусы не против подработать подобным образом.

– Но разве… так делают?

– Конечно, это распространенный способ введения в заблуждение родственников, друзей и нежеланных поклонников. Но чаще всего месть отвергнувшему возлюбленному. Или способ вызвать интерес у мужчины вашей мечты и заставить его ревновать. Хотя, согласитесь, не самая удачная идея заставлять подобным образом ревновать тех, кто вас еще не любит и даже не замечает.

– Почему? – как-то огорченно осведомилась клиентка, и прикусила губу.

– Чтобы понять, вам нужно поставить себя в такую же ситуацию. Допустим, вы нравитесь одному из знакомых мужчин, но он вам не нравится. Станете вы ревновать, если этот дон заявится на семейный праздник с хорошенькой девушкой и объявит ее невестой? Ведь он вам безразличен, совершенно!

– Но как тогда привлечь внимание Дирена? Как заставить ревновать?

– Да почему же сразу ревновать? – изумилась Кора, – сначала человек должен влюбиться.

– Он влюблен, – клиентка едва не плакала, – в Арайту!

– Ну и чем тогда вам поможет временный жених? – строго осведомилась сваха. – Если мужчина по-настоящему влюблен в одну девушку, других он попросту не видит. Вы можете ходить рядом с ним хоть с толпой мужчин, только зря потратите деньги. Услуги временных женихов весьма недешевы.

– Но она его не любит! Она специально с ним кокетничает, чтобы заставить страдать Брайта! – с жаром выдохнула несчастная донья, – А Брайт… он на нее зол. Сказал, что никогда не простит предательницу.

– Откуда вам известно, что сказал Брайт? – насторожилась Кора.

– Он мой кузен… они приехали к нам на лето в гости. А Арайта моя бывшая подруга… – клиентка горько всхлипнула, – три года дружим, а она…

– Только не нужно плакать, от этого девушки вовсе не становятся красивее, – сваха сунула донье стакан с водой, куда капнула зелья и задумалась. – Я попробую помочь. Когда у вас обед?

– Ровно в два.

– Отправляйтесь домой и предупредите матушку что завтра к вам на обед придет подруга с компаньонкой. Они в Мадморе проездом и больше никого не знают. Диктуйте адрес и ваше имя. Об оплате поговорим, если мы сумеем вам помочь.

Клиентка встретила это предложение недоверчивой гримаской, но немного поразмыслив, все же согласилась. Суховато сообщила что зовут ее Реона, и она знатного рода, потом, постепенно успокаиваясь, выложила и все остальные сведения. Кабинет донья Реона покидала с видимой неохотой. Возвращаться домой без поддержки фиктивного ухажера она явно не планировала.

Едва за клиенткой захлопнулась дверь, сваха отправила вызов курьеру и принялась писать письмо.

– Я не поняла… – Миэль очень хотелось выяснить, ради чего Кора придумала этот странный план?

Ведь и так ясно, что никакие подставные женихи там не помогут. Но сваха остановила ее коротким предупреждающим жестом и пообещав поговорить позже, занялась бумагами.

После ухода курьера клиентки посыпались как перезрелые сливы, и задания большинства оказались похожи, как ромашки в поле.

Все хотели богатых женихов. И не просто богатых. Еще и видных, статных, сильных, обаятельных, веселых… Разумеется, говорили они об этом разными словами, но смысл был один. Всем нужен был идеальный жених, почти принц. Однако на подлинного принца никто не претендовал, видимо, знали про Эсвильду.

Кора выслушивала их с понимающей, сочувствующей улыбкой, и всем обещала сразу же, как только появится подобный кандидат, прислать весточку.

Только перед самым обедом появилась интересная клиентка. Сваха приосанилась и расцвела искренней улыбкой, едва в кабинет вошла донна в темном платье и черной траурной вуали.

– Донна Исметтия, рады видеть!

– Я тоже рада встрече, уважаемая донна Кора. Но вы не одна?

– Это Эми, моя ученица, и при ней обо всем можно говорить откровенно. Девушка скромна и не болтлива.

– Это радует. Я решилась, донна Кора, на ваше предложение. Как выяснилось, женщина без мужчины – как забытая хозяином корзинка с яблоками, каждый тянет руку чтоб прихватить парочку.

– Ну и замечательно, – обрадовалась Кора, – ну а пожелания будут? Какого мужа вы хотите?

– Донна Кора, вы умная женщина и понимаете сами, я могу много чего пожелать и все окажется впустую, если не стукнет громче сердце. Мне хочется только одного, чтобы он был моим человеком. Пусть будет бедным, калечным, даже старым… но не чужим.

– Лучше бы попросили принца, – вздохнула сваха, но ее взгляд сиял лукавством и Миэль заподозрила, что такой человек у Коры уже есть.

Живет себе где-то потихоньку и не подозревает, что две неординарные женщины в этот миг решили его судьбу. И теперь ему уже бесполезно волноваться, пугаться и даже сопротивляться. Время пошло, и если совпадут невидимые вехи неизвестных векторов, он вскоре непременно поведет в храм молодую вдову, и будет с нею счастлив.

– Эми? – пробился в сознание встревоженный вопрос наставницы, – ты меня слышишь?

– Да, извини, я задумалась. А где донна Исметтия?

– Уже ушла, – нахмурилась Кора, – ты хорошо себя чувствуешь? Может, сходим к лекарям?

– Не нужно, все в порядке. У меня иногда так бывает… очень редко. Я думаю о человеке и понимаю, что и как с ним может случиться. И это не магия… мать проверяла. Наверное мозг у меня такой, иногда может сразу просчитать наиболее вероятный исход какого-то случая. Нечто вроде выборочной интуиции. Сделки, поездки, постройки… Матушка велела никому не говорить… но я полагаю что сейчас молчать не стоит.