– Любит она тебя, и это правильно. А Сули приняла потому что ее любишь ты. Но власть в доме отдавать невестке не спешит, да и Сули теперь не та наивная девчушка, которая выпрыгнула ночью из окна и ушла в никуда в платьице служанки. Хотя она и тогда отличалась свободолюбием и дерзостью. Ведь признай, положа руку на сердце, ни одна из твоих кузин не сбежала бы от такого завидного мужа? Да и матушка тоже сначала считала Сули легкомысленной фантазеркой… память у меня хорошая.

– Но матушка давно разглядела и полюбила Сули…

– Или рассмотрела, как ты к ней относишься. Но той Сули больше нет. Она умная и смелая донна с хорошим знанием людей и отличной реакцией. Ведь сегодня именно она спасла от ядовитого дыма Хлою и клиента. Не растерялась, не закричала, а побежала открывать дальнее окно. Ну подумай сам, как тошно ей будет сидеть целыми днями дома и слушать рецепты пирогов, после жизни в «При-по»?

– А ты сама подумай, когда ей еще и работать, если родится ребенок?

– Всего четыре – пять часов после обеда ничуть не больше, чем тратят твои кузины на визиты вежливости и чаепития со сплетницами. В их компании Сули скоро взвоет от тоски. Но я знаю способ, как тебе это объяснить.

Кора резко встала с внушительного кресла и двинулась по комнате, собирая недавно спрятанные бумаги. Петрис следил за ней со все растущим изумлением, но упорно молчал, ожидая окончания представления.

– Так вот, – сняв амулетом лед с окон, веско объявила сваха, – у меня только одно условие. Возьми пять дней отпуска и проведи их дома. Но под личиной Сули. Голос можешь не менять, заранее сообщи им, что невеста временно не может говорить. Лекари запретили. И если ты выдержишь эти пять дней, я сама уговорю Сули попытаться пожить с тобой полгода на твоих условиях. Но заметь! Только попытаться. Ломать неординарной женщине жизнь из-за твоего упрямства я не возьмусь и за все блага мира. Идем, Эми.

Щелкнула амулетом по глыбе льда и первой прошла в освободившийся проем.

Миэль шла следом и отлично слышала, как яростно скрипели зубы дознавателя. Ей даже чудилось, что сейчас он догонит их с Корой и вцепится этими самыми зубами в плечо или шею.

По Петрис сумел взять себя в руки и негромко проскрипеть в ответ:

– Согласен. А поговорить с нею можно?

– Я не знаю, где она. – на ходу ответила Кора. – И узнаю только после того, как у меня будет для нее известие. Но раз ты согласен, то с завтрашнего дня уходишь в отпуск. А для своих родственниц – уезжаешь на задание.

– Для всех уезжаю, – оставил за собой последнее слово Петрис.

Добравшись до своей комнаты, сваха бдительно огляделась по сторонам и затащила ученицу внутрь.

– Хочу тебя предупредить: Он очень хороший сыщик и друзья у него надежные. Они постараются сделать все, чтобы выяснить, где Сули. И могут даже попытаться меня шантажировать. Нет, это не всерьез, нечто вроде состязания в мастерстве. Примерно так, как я сегодня закрыла двери льдом. На самом деле он мог его растопить и уйти, но это означало бы поражение. Поэтому постарайся в эти дни не соглашаться ни на какие прогулки или развлечения. Тут еще есть традиция, устраивать ученикам маленькие испытания, пока они не подписали контракт. Всем хочется знать, с кем придется жить рядом.

– И что делают ученикам на этих испытаниях? – от предчувствия неприятностей Миэль испуганно сжалась.

– Мы постараемся тебя от этого защитить, – нахмурилась Кора, – но и ты сама никому в эти дни не доверяй. И запомни, я не стану стучать к тебе ночью и звать на помощь, не пришлю записку или горничную. Тем более – курьера. Если ты мне понадобишься, приду сама и скажу…

Она склонилась к уху ученицы и назвала той пароль.

– Запомнила? Все остальное будет обманом. Даже если скажут, что я умираю и покажут мое тело – не верь. Если будут обвинять в бессердечности – не верь. Скажут, что Азхарт велел прийти – не верь. Он занимается делами только по утрам. В общем сиди в своей комнате как мышка и никому не открывай. Но я тоже буду прислушиваться.

Миэль хотелось сказать, что она может не ходить в свою комнату, поспит на этом диванчике, но девушка сдержалась. Кора права, ей предстоит жить с этими людьми, работать и праздновать… и не стоит давать им повод для будущих шуточек и подколок.

До ужина она просидела в напряженном ожидании, вздрагивая от каждого шороха, но все обошлось. Кора вызвала ее условным стуком, сказала на ушко заветную фразу и повела в столовую.

В этот раз будущие коллеги вели себя смелее, подходили справиться о здоровье и даже предлагали показать сад. Но Миэль держалась неприступно и отказывала всем с учтивой вежливостью, ссылаясь на усталость.

А вернувшись в комнату, заперлась на замок и приставила к двери баррикаду из трех стульев. Она еле держалась и должна была развалиться от малейшего толчка, если кому-то удасться магией или отмычкой незаметно отпереть дверь.

Полночи Миэль просидела в уголке кровати не раздеваясь, и сама не поняла, как уснула. А проснувшись утром от духоты и боли в затёкшей руке, не сразу вспомнила, что произошло. Но рассмотрела комнату уже залитую жаркими по-летнему лучами солнца и поспешила подняться с постели. А пока умывалась и переодевалась, все яснее понимала, как ей не нравится жить запуганной бедной мышкой. Вот теперь Миэль ни за что не стала бы запирать двери, скорее положила бы под подушку тяжелый подсвечник, украшавший полку небольшого очага. И отлично подходящий на роль оружия, так как светильники в комнатах были магические, и никто не озаботился вставить в него свечу.

– Ну, как ты спала? – осведомилась Кора, когда они шли в столовую на завтрак, и Миэль уверенно заявила, что прекрасно.

Так и было. Принятое решение смело смотреть в лицо шутникам да и врагам а не прятаться от них неожиданно успокоило и даже приободрило. Ведь не собирались же они и в самом деле издеваться над ней или бить? Тогда чего бояться, если она уже знает, что большее, на что они решатся – это припугнуть.

Ведь им не известно, что последние годы Миэль только тем и занималась, что вытравливала свои страхи и сомнения, довольно быстро раскусив, что они делают ее слабой и зависимой от всяких наглецов. Не сама конечно до всего дошла, слуги помогли. Хотя просто прислугой Рушер с Заритой для нее никогда не были, скорее домочадцами. Ну и отчасти учителя подтолкнули к верным выводам.

После завтрака сваха уверенно повела ученицу к привычной лестнице, за ночь их кабинет очистили полностью. Однако сразу взяться за работу им не пришлось. Выйдя из ванной комнатки Миэль заметила устроившегося за столом хозяина агентства. В соседнем кресле сидела Хлоя.

– Ну, доблестные свахи, – поприветствовав пришедших насмешливо уставился на них дон Азхарт, – рассказывайте.

– О чем? – не повелась Кора.

– О своем последнем деле, в котором вы участвуете всей командой, – откровенно веселился Ридзони. – А в результате у меня не хватает на своих местах сразу двух опытных работников, и еще двое помимо прямых обязанностей занимаются собственным расследованием.