— Вот оно что, — медленно произнес я. — В таком свете многое становится понятным.

— Впрочем, — Фил сально усмехнулся, — зато синеглазка и ее подружка будут в доступности.

— Ты давно перестал чесаться? — с интересом спросил Фраган своего брата-близнеца. — Маэлин Конлет была лучшей ученицей на курсе. Каким ветром ее занесло сюда — неизвестно. Но у нее есть жених, и он тоже в турнирной команде.

— Ей устроят темную, — констатировал Фил. — Откуда ты столько знаешь?

— А мы на что? — резонно возразил Фраган и добавил: — Получил пару писем.

«У Маэлин есть жених. Впрочем, умные и красивые девушки редко остаются в одиночестве», — пронеслось у меня в голове. Осознание, что ласковая синеглазка не свободна, разозлило меня. Взбесило, если быть точным. Но я взрослый человек и способен держать себя в руках. Тем более что Мэль всего лишь часть турнирной команды. Просто студентка и…

— Гарт! Ты горишь!

Мои ладони были объяты фиолетовым пламенем. И я совершенно его не контролировал…

Прикрыв глаза, я начал дышать на счет. Все, как учил тот старик, жрец Отца-Хаоса. Вдох, задержать дыхание, медленно выдохнуть. Вдох-выдох. Не обращать внимания на невнятные звуки — это сейчас неважно.

«Ты часть меня», — повторял я про себя. И пламя, непокорное, бушующее, успокаивалось. Ластилось к рукам, как добрый щенок.

Открыв глаза, я столкнулся взглядом с Фраганом.

— Я узнаю о ней побольше, — медленно произнес мой друг.

— А где Фил?

— Отправил его встречать девчонок. И Ривелена. Хотя он тоже та еще девчонка, — усмехнулся Фраган. — Гарт, у нас проблемы?

— Не сейчас, — покачал я головой. — Это может быть случайностью.

«Фраган сказал о женихе Мэль, и я потерял контроль над пламенем. Это не может быть случайностью», — подумал я. Но признать это вслух… Немыслимо. Просто немыслимо.

Все это время Фраган внимательно на меня смотрел, и в итоге я не сдержался:

— Я не влюблен в нее.

— Я молчал, — усмехнулся мой друг.

— Слишком выразительно молчал, — укорил я его. — Я не могу любить. Я умер. Понимаешь? Три года назад меня не стало. Я не способен чувствовать. Это просто какой-то сбой.

— Как скажешь, — кивнул Фраган. — Как скажешь. Может, не стоит их защищать? В стычках с другими студентами девчонки станут сильней. Все же до смерти их не «зашутят».

— Маэлин под моей защитой, — отрезал я. — Но знать ей об этом не нужно.

Фраган только понимающе усмехнулся и едва слышно произнес:

— Ага. Она под твоей защитой, но ты не влюблен. Я понял. — Затем он куда громче добавил: — Оставить их один на один с шутниками я предложил не всерьез. Просто хотел кое-что проверить.

— Проверил?

— Да.

— Вот и помолчи, — приказал я.

По смешливому взгляду друга я понял, что ему еще есть что сказать. Но в этот момент открылся портал, из которого вышел Волькан. Следом на песок спорхнула Маэлин. После нее появилась Нольвен, и замыкающим стал Фил.

— Доброе утро, — мягко улыбнулась Мэль. — Как ты?

Она явно намекала на мое позорное отключение. Хаос, что она теперь обо мне думает?! Не боевой маг, не защитник, а тряпка. Пациент.

— В норме, — коротко произнес я. — Сегодня мы посмотрим на вас в бою.

Подруги переглянулись, вздохнули, и Мэль прямо спросила:

— Ты будешь выбирать?

Такая прямота была неприятна, ведь я не мог солгать:

— Да.

— Ясно, — кивнула Маэлин. — Спасибо за честность.

Потянувшись к охранному контуру полигона, я открыл проход к дуэльной площадке. После чего дал девчонкам пару минут — осмотреться. Они так явно восторгались этим, в сущности, обыденным местом, что я и сам посмотрел на площадку иными глазами. Оценил полупрозрачный купол — защиту зрителей от шальных заклятий. Вспомнил, как трудно было привыкнуть к пружинящему покрытию под ногами — чтобы не травмировать упавшего. И как трудно было привыкнуть к отсутствию этого самого покрытия на дуэльных площадках вне военки.

— А это что? — Мэль подошла к столбу с кристаллом для вызова целителей.

— Ты не знаешь? — удивился Фил и встал рядом с ней. — Ты же целитель. Эта штучка вызывает красавиц-лекариц к телам пострадавших бойцов. Если бы я был ранен в сердце, ты бы меня исцелила?

Маэлин тонко усмехнулась:

— Нет, это не мой профиль. Но я бы остановила кровотечение, стабилизировала общий магический фон и передала бы тебя в заботливые руки дежурного по хирургическому отделению.

— Держи себя в руках, — спокойный голос Фрагана взбесил сильнее, чем назойливость его брата.

— Я в норме, — отрывисто бросил я и понял, что повторил свои же слова, сказанные для Мэль.

— Фил не способен на длительные отношения, — так неспешно произнес Фраган. — Ни одна девушка в трезвом уме с ним не свяжется. Если только не захочет приятно провести выходные.

— Оставь эту тему. Маэлин просто часть турнирной команды. Пока ещё часть команды.

— Ты всерьез думаешь заменить ее на её подругу? — нахмурился Фраган. — Не лучшая идея.

— Я исхожу из интересов академии. — Собственная ложь болезненно продрала горло. Во рту появился неприятный кровяной привкус.

Я просто хочу, чтобы эта девушка, чужая, толком незнакомая и непонятная, продолжала улыбаться. Чтобы она была в безопасности. Турнир не место для таких, как она. Да, ее подруге там тоже делать нечего, но…

— У целителей дуэльная площадка выглядит иначе, — со знанием дела произнесла рыжекосая подружка Маэлин. — Вместо этой забавной штуки — камень. У нас считалось, что ты должен страдать, если хочешь изучать дуэлинг сверх необходимого.

— Интересный подход, — разулыбался Фил. — Это ужасно, что вам приходилось падать на жесткие камни. Вы созданы для другого!

— Для чего же? — заинтересовалась Нольвен.

— Как минимум для очистки гнойных ран, — задумчиво произнесла моя синеглазая целительница. — Если кто-то дуэлировал сверх социально одобряемой нормы, то его сразу же отправляли под крыло квэнни Шелрон. Ох уж эти белесые червики! Magia vermis est specialis, если использовать Старый Язык.

Филиберт с опаской покосился на Маэлин и отошел в сторонку. Да, с этим видом червей сталкивался каждый боевой маг — они гнездятся в сырых, насыщенных магией местах. И этих тварей ничем нельзя диагностировать! А также невозможно предугадать их нападение — шестеро бойцов пройдут мимо, а седьмой будет атакован.

«Моя целительница хороша», — промелькнула у меня в голове коротенькая мыслишка. Промелькнула и исчезла, а я остался стоять. Ошеломленный и взбешенный. Моя?!