– Шир странный… – продолжила разговор с собой. – Почему он просто остался там стоять? А почему так смотрел? Будто правда волновался…

Очередная палочка полетела в костер и была охвачена языками пламени.

– А я ведь книги там оставила… Но информация общая. Навряд ли он догадается, что именно мне нужно, – прикусила губу. – Он же не сможет посмотреть, что я открывала? Или сможет? Черт…

Пришло понимание, что самостоятельное путешествие не для меня. Ладно в городе обосноваться, но по лесам шастать… Это просто не мое. Тяжело это. И страшно. А еще ни карты, ни компаса или местного его аналога. Я понятия не имею, куда двигаться. А если я заблужусь? А если еда с водой закончатся раньше, чем смогу куда-то выйти? А если заболею? Нападут-то – магия есть, но… это тоже не гарант, вдруг стая волкодлаков или маг сильнее меня. Буду сидеть на дереве, как Хан научил?

– Так, Льерра, еще ничего не случилось, – прошептала самой себе. – Нечего нагонять панику.

Сердце билось быстро, мощно. Мне было так страшно, что я с трудом боролась с желанием вернуться в город. Нельзя. Там Шир наверняка уже позвал остальных. Мне нужно двигаться дальше. К оракулу.

Нервно поглаживая прохладную поверхность маски, я думала о том, что столкнуться со своими страхами не так уж и плохо. Их нужно встретить лицом к лицу и перебороть. Я смогу путешествовать по лесу одна. И ночь мне не помеха. Я научусь спать и в таких условиях. И не страшны мне погони. Все получится.

ЧЕРТА С ДВА!

Спустя час я чувствовала себя загнанным зверем. Темно – хоть глаз выколи, не считая небольшого пространства, освещенного костром. Раздавалось какое-то шелестение, треск и животные звуки. Я все же не выдержала и залезла на дерево вместе с сумкой, где мне казалось более безопасно. Кутаясь в накидку, думала о том, что заболеть будет некстати.

Когда защита вздрогнула, предупреждая об идущем, я чуть не поседела и подтянула ноги ближе. Костер внизу догорал, почти не освещая ничего вокруг. Если нити выстроила правильно, это не животное. Человек или нелюдь. На крайний случай буду отбиваться.

Шаг. Еще шаг. Мамочка! Как же страшно! Шаг. Сердце зашкаливало. Мне казалось, его стук слышно на весь лес. Вспотевшие руки вцепились в маску.

– Бу! – выскочил из-за дерева незнакомый мужчина, выставив вперед руки. Я почти отправила в полет чистую энергию, но болезненный удар куда-то в шею заставил меня закатить глаза и начать заваливаться в сторону раньше.

И все же защиту я сплела неправильно… Пришедший был не один.

Очнулась от головной боли и неприятного привкуса во рту. Пожевав кляп, шумно выдохнула через нос. Чем меня вырубили? Шея в месте удара с силой пульсировала. Мужчина, которого я увидела, явно был для отвлечения. Вот же… черт.

Туго связанные спереди руки и ноги у щиколоток покалывало. Кровь циркулировала не так свободно, как раньше. Ух, как представлю ощущение тысячи впивающихся иголок, когда освобожусь…

За спиной чувствовался ствол дерева, под пятой точкой – холодная земля. Твари! Хоть бы что подложили! Я же девушка, мне нельзя так сидеть.

Приоткрыв глаза, увидела снова разгоревшийся костер и сидящих возле него трех мужчин не особо приятной наружности. Им не мешает постираться… Четвертый опустился на корточки рядом со мной и приложил плашмя лезвие кинжала к моему подбородку, заставляя поднять голову. Я не удержалась от враждебного взгляда, глядя на небритую физиономию со шрамом под левым глазом.

Мне было страшно, но показывать это нельзя. Поэтому сосредоточилась на злости, намеренно поддерживая ее в себе. Огонь негодования в груди и желание вырваться и накостылять обидчикам прибавили сил справиться с происходящим.

– Тебя правилам безопасности не учили? – хрипло спросил разбойник. – Если уж сунулась одна в лес, веди себя тихо.

Я хотела ответить, что обязательно учту в следующий раз, а сейчас пусть отпустит с добрым советом, но кляп позволил только промычать что-то нечленораздельное.

– Красивая, – оглядел он мое лицо, затем прогулялся взглядом ниже.

Волна страха, загнанная злостью, поднялась на первый план. Он ведь… Они не… Нет! Этого никогда не будет. На крайний случай я что-нибудь придумаю. Всего-то разбойники. Успокаивающие слова не особо помогли, но остроту эмоции сняли.

– Жанз, хватит с ней трепаться, – сказал один из тех, кто сидел у костра. Он провел пальцами по длинной рыжей бороде и добавил: – Давай жрать. Потом с девкой разберемся.

– А что мы с ней делать будем? – еще один, по голосу молодой.

Четвертый цыкнул, отпустил меня, но вернулся на место. Я облегченно выдохнула.

– Продадим на проклятых землях, – ответил, видимо, главный. – Либо рабовладельцам, либо в бордель.

Так, убивать не собираются. Значит, у меня есть время придумать, как выбраться. Это уже хорошая новость.

– А можно сначала мне… – начал Жанз.

– Нет, – жестко перебил его бородач. – Товар не трогать. Испортишь еще.

Тот опять цыкнул, но ничего не ответил. Я снова облегченно выдохнула, постаравшись сделать это незаметно. Раз нужна живая и невредимая, пока до пункта назначения не дойдем, опасность мне не грозит. Хотя не совсем. Я все еще продолжала сидеть на холодной земле.

Дальше тема про меня закрылась. Мужики обсуждали местные таверны, путь на проклятые земли и, куда ж без этого, женщин. Пока они были заняты собой, взглядом нашла свою сумку. Она лежала на другом конце полянки рядом с еще несколькими мешками. Что-то мне подсказывает, это когда-то были чужие пожитки…

Спать они легли не скоро. Сторожить оставили самого молчаливого, который сидел ко мне спиной. Главное, что не Жанза, если я правильно помню имя. Он… мерзкий. И мысли у него… грязные.

– Девке место приготовь, чтоб не заболела, – приказал главный. – Тащить будет тяжело, и цена упадет. Их целители проверяют.

Скрываясь под глубоким капюшоном, мужчина послушно нашел в вещах сшитый из разных кусков ткани плед, расстелил передо мной и молча указал рукой. Подогнув ноги в сторону, не с первого раза оттолкнулась спиной и полетела вперед на «роскошный» ночлег. У-у-у! Мысленно взвыла, оперевшись на слишком туго связанные руки. Вот же гады! И так бы не вырвалась, можно было и полегче!

Устроиться удобно, конечно, не получилось, но вышло лучше, чем было до этого. Хотелось попросить еще плед, укрыться. Учитывая кляп, не стала даже пытаться что-то мычать. Нужно найти хорошее в этой ситуации. Холод держит меня в узде и не дает расслабиться. Это поможет мне не уснуть, ведь спать в такой компании опасно для жизни.

– Наконец-то уснули, – произнес потусторонним голосом впервые заговоривший при мне член группы и поднялся со своего места. – Теперь мне никто не помешает. – Он повернулся ко мне и снял капюшон. – Позабавимся?

Я в ужасе округлила глаза. Это что еще за тварь такая?! На меня смотрели пустые глазницы. Помимо этого мужчина был вполне себе нормальным, но… у него совсем не было глаз! И, учитывая его голос, звучащий, словно говорил призрак, это скорее не результат ранения, а врожденное. Кажется, это какая-то редкая раса. Жуткая… Очень жуткая!