Гончая тьмы ухом не повела. С того момента как я ввалилась в свои комнаты, она села у постели, да так и замерла. Только солнечные лучи отражались в ее металлических боках и на лбу, пускали солнечные зайчики по комнате.

И тут принесло колдуна. Явился, как к себе домой. И сразу же уставился на Эрру. На мою фразу о том, что собачка мирная, только усмехнулся.

— Ну да, мирная, как голодный оборотень. Не обольщайся, она тебя слушает потому, что в нее вживлен приказ. И тебя распознает как хозяйку. Кстати, по сути, Эрра — продукт Деланей. Хотя, Черный дракон об этом, конечно, не сказал.

— Да вот как-то упустил сей момент. — пробормотала я. — В смысле?!

— В прямом. Знаете, что это за зеленая субстанция внутри гочней?

— Похожа на растаявшую медузу. — неуверенно предположила я. — Плотоядная слизь? Генетические мутанты-паразиты? Потомство Ажалея?

— Я думаю демон без сомнения оценит юмор жалкой смертной. Нет, это всего лишь результат алхимии.

— М-м-м?

— Делаешь успехи. — одобрил Арил, продолжая разглядывать Эрру. — Не закидала вопросами, а лишь мило промычала. Это звук любопытства, эйса? Не дошла еще до этой печальной страницы в истории королевства Деланей?

— Как видишь.

— Пусть принесут поесть. — распорядился колдун, ну просто точно у себя дома.

Поправочка: он как раз дома. По крайней мере в своем мире. А вот я тут не по доброй воле. Но, кажется, скоро отправлюсь домой, так как уже выбрала того, кто станет мужем Алисии. Ну а что, мне сказали, что я опытная и сильная женщина? Значит выбору должны доверять.

— Ажалей хреново готовит? — не удержалась от шпильки.

Арил лишь поднял взгляд от Эрры. С ней он точно в гляделки играл. А у меня сердце ухнуло в район копчика, вдоль позвоночника мурашки и все такое. Какой взгляд, какой взгляд! Точно внутри глаз — мягкий жар. И внутри меня так все и отзывается на его тепло, тянется.

Вместо того, чтобы начать соблазнять колдуна, я приказала принести в покои легкий ужин. А сама устроилась напротив Арила. Чуть сварливо заметила:

— Я все время во дворце. Как можно узнать свой народ, если ты все время торчишь среди разряженных придворных?

— Алисия считала, что это нормально.

— Кстати, я нашла ей мужа.

— Так сразу? — удивился Арил. — Это Кальяс? Решила принять его предложение? Он просто пробивает бреши в рядах придворных красавиц.

— Бр-р-р. — передернулась я. — Красный слишком красив и избалован. Алисия, чувствую, ему под стать. Они же станут драться за зеркало и за любимую щеточку для завивки ресниц. Нет, я думаю ей подойдет вир Дариан.

— Оу, то есть, ты готова пустить его в постель?

Тут как раз внесли ужин, потому я буквально проглотила вопросительный вопль. Только вытаращила глаза. И таращила, пока слуги ловко расставляли по столу блюда, наливали вино. Арил же издевался. Сидел и менторским тоном зачитывал мне права и обязанности эйсы во время сегодняшнего торжественного ужина. При этом делал упор на то, что необходимо еще раз поблагодарить каждого из женихов за привезенные дары. И будет верхом вежливости и такта надеть и продемонстрировать как можно больше из подарков.

Я тут же представила как вместо меня по залу медленно передвигается блестящая куча подарков. Это будет зрелище!

— Какая к черту постель?! — зашипела, стоило слугам исчезнуть. Они собирались было остаться, но я на нервах рявкнула, что у нас приватный разговор. И всех как ветром сдуло.

Арил поднял бокал и подмигнул мне.

— Алиса, чтобы отбор так быстро закончился, то необходимо забеременеть от одного из женихов. Забыла?

Мля-я-я-я-я-я…

Кальяс ведь предлагал как раз вариант с беременностью.

— То есть, — поинтересовалась как можно тише, хотя в душе орала от несправедливости, — то есть, придется соблюдать правила и проводить Отбор?

— Иначе оскорбления остальным женихам. — вздохнул Арил. — Видишь ли, Отбор это не только выбор мужа. Поверь, не все женихи заинтересованы в том, чтобы получит трон Деланей. Многие из них сейчас общаются, находят общие интересы, заключают договора. В первую очередь они ищут выгоды для себя. Ты же… ну приятный бонус.

Рыба на подушке из овощей и нежнейший паштет показались вдруг сухими и безвкусными. Интриги, опять везде интриги. Кстати, еду в этот раз отравить не пытались. Уже хорошо. Провела рукой по груди, амулет качнулся под тканью. Теплый, приятный. Арил скосил взгляд на мой скромный вырез и спросил:

— Так что, согласишься поддаться чарам вира Дариана?

Прежде чем ответить, сделала хороший глоток вина.

— Подумаю.

— Ладно. — колдун пожал плечами. — До ужина еще далеко. Говоришь, тебе скучно в четырех стенах?

— Ужасно. И страшно. — вырвалось у меня. — Сиди и гадай с какой стороны опять начнут покушаться. За родителей волнуюсь, за себя. Ну в смысле за Алисию в виде себя. С работы точно уволили. Ай!

И махнула рукой, как бы показывая всю глубину раздирающих меня волнений. Наверное, со стороны выглядело глупо. Ведь попала в сказку. Дворцы, куча красавцев женихов, наряды, все тебе в рот смотрят.

Ага, а заодно яды за спиной прячут.

— Могу показать то, чего не видела Алисия. — вдруг предложил Арил. — Отвлечешься, а заодно увидишь то, что вижу я. И что видел отец Алисии.

— М-м-м…

— Что?

— Ты не сказал “мир его душе”.

— Я не думаю, что его душа сейчас в мире. — отрезал Арил. — Ну что, согласна? Не бойся, тебя не узнают.

— Мда. А ты знаешь как заинтриговать девушку. Когда идем?

— Прямо сейчас. — Арил одним махом допил вино и встал.

Когда протянул мне руку, то машинально приняла ее, не задумываясь. Затем точно окатило теплом изнутри. Все же у меня странная реакция на прикосновения колдуна. Да, красивые сильные руки, но такие не только у него.

Чертова химическая реакция. Нечто похожее я испытала года три назад. Когда забежала в автобус и встретилась взглядом с незнакомым парнем. Просто парень, не сказать, что образец красоты и мужественности. Но при взгляде на него у меня тогда натурально внутри все задрожало, а голову повело. Не любовь, даже не влюбленность, а нечто другое. Совершенно другое, и название этому я не могла сказать. Влечение? Природный инстинкт? Реальная химическая реакция? В любом случае через пару остановок я вышла. И того парня больше не видела, да и лицо плохо запомнила. Вроде смуглый, темноволосый… и все.

Арил мальчиком не был. Мужчина в расцвете сил. И это меня пугало еще больше. Рано или поздно я вернусь домой, он — останется здесь. Потому влюбляться точно не надо.

Но и просто так оставить свою тягу к нему я не могла. Почему? Потому что не хотела. Да ладно, попадается мужчина, от которого колени подгибаются. И он — мой союзник. Почему бы и не… в общем, надо подумать.