— Все сам, все сам!

Я продолжала стоять на помосте, в панталонах и лифе. Вира Дардана явно уже маялась под дверью, время встречи с женихами все приближалось. А вир Церий склонился над длинным столом и что-то там творил. Слышались только позвякивания ножниц, да тихие ругательства. В этом царстве шелка, бархата и бантиков мужчина ощущал себя вольготно и непринужденно. А я вот даже перчатки нормально зашить не могу.

— Вот, эйса!

В ярко-освещенной гардеробной блеснула ткань. Вир Церий развернулся ко мне, встряхнул наряд.

Он не просто занимал пост Министра Моды. Он занимал его по праву. Уж не знаю насчет вкуса, но руки у вира Церия росли откуда надо.

Это было платье в греческом стиле, с одним открытым плечом и завышенной талией. Юбка спускалась широкими воздушными складками. Ткань легкая, белоснежная с едва заметным золотистым отливом. Лиф сверкал от мельчайших камней. И вряд ли это были стразы. Простота и элегантность. А когда вир Церий встряхнул платье я заметила кое-что.

— Все верно. — улыбнулся гордо Министр Моды. — Придумал только что, эйса, все ради вас. Ради вашей безопасности. Чтобы никто не говорил, что творения вира Церия навредили самой наследной эйсе. Здесь на талии секретная застежка. Покажу как с ней легко справится. Скидываете юбку и остаетесь в лифе и штанах. Советую выбрать что-то очень тонкое и обтягивающее. Ведь когда есть угроза жизни, то там главное выжить.

— Совершенно верно.

— У вас есть такие, эйса. — прошелестела одна из служанок. — Они входят в зимний набор для верховой прогулки. Из драконьего шелка, очень прочные и сшиты по фигуре. Надеваются под теплые штаны.

— Неси. — велела я. — Вир Церий, вы кудесник.

— Это на скорую руку, эйса. Я придумаю вам целый гардероб, над которым как следует поработаю лично. А сейчас давайте подготовим вас к выходу.

Я вздохнула. Да, да, начинается веселье: знакомство с женихами. Пятьдесят мужчин, каждый из которых преследует свои цели. Интересно, а какой процент явились потому, что эйса им действительно приглянулась?

* * *

Знакомство с женихами происходило в особой зале. Я мысленно обозвала помещение “колизеем”. Ну а что. Круглое помещение с рядами скамеек, высокие арочные окна и прозрачный огромный купол над головой. За ним сейчас сверкало солнце, но здесь жара не ощущалась. Опять магия? Или я что-то не знаю о местных технологиях?

Мой дядюшка сидел на огромном троне. Это был Трон с большой буквы. Я его как увидела, так с трудом удержалась, чтобы не присвистнуть. На нем спать можно, не то что сидеть. Короны на эйсе Бехаре не было, лишь узкий обруч наместника. Корону надену я, через три недели.

Остальная семья находилась позади трона, слева, в роскошных креслах. Я же сидела рядом с дядей. Сидела, гордо вскинув голову и выпрямив спину до хруста в позвоночнике. Внутри все дрожало. И не только от сотен гостей вокруг. Не только от негромких перешептываний, явно в мой адрес. Я понимала, что среди этих разряженных людей и нелюдей есть кто-то, кто желает моей гибели. Немного успокаивало прикосновение амулета и кольца. Если что, позову Ажалея или Арила. Первый напугает всех до усра… до икотки. А второй, скорее всего, тоже напугает.

Бехар поднял руку. Я машинально отметила, что тишина установилась не сразу. В нй осмотрела женихов. Они со свитами занимали почетные места. У меня же рябило в глазах. Кальяса разглядела, остальных пока не знала. Черного дракона не заметила.

— Жители и гости Деланей. — громко проговорил Бехар.

В тишине его голос разносился по всем уголкам зала. И опять мои мозги не вовремя решили прикинуть: это магия или архитектура помещения?

А эйс продолжал говорить.

— Мы рады приветствовать вас сегодня, в этот великолепный праздник. Когда сама природа и мать Аниша улыбается нам!

Ага, Аниша — мать всего живого, считается, что остальных богов родила именно она.

— И я счастлив объявить, что в этот день мы начинаем Отбор. Пятьдесят великолепных и блистательных представителей знатнейших родов станут биться за руку и сердце нашей прекрасной эйсы Алисии Элуф Арбери.

“Пожалуйста, только не расчленяйте меня! Сердце и рука отдельно от остального выглядит так себе”.

— Уверен, — продолжал эйс Бехар, — что победит достойнейший. А пока…

Он распинался еще минут пятнадцать. Я слушала и чувствовала себя как перед боем. Пятьдесят мужчин! Вот что мне с ними делать? Сваха сегодня утром сунула мне список того, что в планах Отбора. Я же собиралась сегодня после знакомства с женихами посвятить ее в свое мнение об Отборе. По мне так будущий муж эйсы должен быть хотя бы умным и справедливым. Остальное приложится. Ну и хватким, конечно. Красота и сила — дело наживное.

— … и я предоставляю слово нашей наследной эйсе Алисии.

Мля-я-я-я-я, теперь я поняла выражение “скрестились взоры и задымилась одежда”. Резко захотелось почесаться, защипало в носу. Я чудом не скривилась, а встала. Ладони вспотели.

Еще никогда не приходилось выступать перед такой аудиторией. Да ладно, мой максимум — защита диплома перед пятью преподавателями и однокурсниками в партере.

От меня все чего то ждали. Пауза затягивалась. Видимо, у эйсы в генетической памяти должны быть заложены пафосные речи.

У меня в генетике были только родители и многочисленные пра и так далее бабушки.

Потому я мысленно откашлялась и проговорила нежным голоском.

— Пусть победит сильнейший.

После чего скромно села обратно, пока мой голос облетал все закоулки помещения.

На лицах женихов проступило недоумение. Видимо, они ожидали большего восторга. Ну извините, я с незнакомыми мужчинами сначала переглядываюсь, а уж потом начинаю знакомиться.

Положение спас церемониймейстер. Я этого седовласого и усатого мужчину готова была расцеловать, когда он звучным голосом проговорил:

— Начинаем знакомство!

Я незаметно впилась ногтями в ладони. Да, да. вира Дардена все мне рассказала, даже написала какие лучше фразы произносить. Но сейчас, глядя на толпу людей, мне захотелось залезть под трон и остаться там, пока все не разойдутся.

Боязнь сцены, кажется это так называется? Но боюсь в таком случае меня в лучшем случае не поймут и посчитают странной. В худшем — женихи оскорбляются все разом и пятьдесят королевств или что у них там объявляют нам войну. Ага, называется, разобралась с ситуацией.

— Представитель Черных драконов, — тем временем проговорил церемониймейстер, а у меня натурально мурашки побежали по всем частям тела, — принц Аластар Рэндлл Черногривый. Младший сын императора Джехона — правителя Темной империи и Карнейских островов.

“Бу-га-га”, - кто-то гоготнул внутри меня. Потому что воображение почему-то подсунуло статного жеребца, бьющего копытом и призывно ржущего. Черногривый, придумают же звание.